Después de todo, es posible que las hormigas bravas no utilicen el “efecto Cheerios” para hacer balsas
Una nueva investigación ha descubierto que el antiguo "efecto Cheerios" no retiene el agua, pero las feromonas sí.
Las hormigas bravas no se agrupan como las Cheerios y son una pésima fuente de fibra dietética.
Crédito de la imagen: Brant Kelly CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons
Las balsas de hormigas bravas permiten a estos invertebrados sobrevivir a las inundaciones agregándose en islas flotantes de organismos vivos. Durante mucho tiempo, se pensó que su formación se debía a algo llamado "efecto Cheerios", pero una nueva investigación ha revelado que, en realidad, las feromonas podrían ser más adecuadas como desencadenantes del fenómeno.
El efecto Cheerios describe la forma en que los objetos flotantes actúan como si estuvieran pegados entre sí, y todo tiene que ver con cómo la tensión superficial interactúa con el aire. Es un poco de ciencia ingeniosa que probablemente hayas presenciado si has comido el cereal del mismo nombre, ya que cuando a tu plato le faltan esos deliciosos aros, parecen agruparse.
Los investigadores pusieron a prueba el efecto Cheerios utilizando hormigas vivas y muertas para observar cómo se comportaban en superficies secas y mojadas. Los experimentos revelaron que el efecto de aglomeración que observamos con los cereales no coincide con lo que vemos en las hormigas bravas, vivas o muertas.
“Al demostrar que colocar las hormigas bravas en una superficie seca y temblorosa puede hacer que se agreguen y [que] las hormigas muertas en el agua no forman balsas, demostramos que la acumulación de cereales en la leche, también conocido como el efecto Cheerios, no es un Buena analogía para explicar la balsa de las hormigas bravas”, dijo a IFLScience el autor del estudio, Tzay-Ming Hong, del Departamento de Física de la Universidad Nacional Tsing Hua.
En cambio, el equipo sugiere que las feromonas podrían desempeñar un papel en la forma en que se forman las balsas de las hormigas bravas, algo que demostraron al desplazar una balsa del agua a tierra firme, lo que dificulta que las feromonas se difundan entre el grupo.
"El hecho de que las hormigas bravas tarden el doble de tiempo de agregación en diseminarse después de que la balsa de hormigas se haya reubicado en un terreno sólido y seco colabora con la supremacía del escenario de las feromonas sobre el efecto Cheerios", continuó Hong. “El argumento es que el tiempo de relajación está limitado por el proceso de difusión de las feromonas, el mensajero que llama a las hormigas bravas a unirse en momentos de peligro, a dispersarse para que las hormigas intoxicadas finalmente puedan recuperar la sobriedad y marcharse. "
Las hormigas bravas (Solenopsis invicta), llamadas así por las picaduras ardientes que dan, fueron el tema central de un artículo de 2021 que encontró que las balsas constan de capas, con una red estructural de hormigas interconectadas que sostienen una capa superior de hormigas que se mueven libremente. El movimiento de las hormigas estructurales hacia la capa de hormigas libre, y viceversa, significa que la balsa no está estacionaria, sino que se contrae perpetuamente mientras todos a bordo se mueven, lo que permite ajustes constantes que pueden mantener estable la balsa.
Este nuevo estudio ha establecido que al tener hormigas disponibles para tapar agujeros, las balsas de hormigas bravas pueden tener una relación de Poisson de cero, lo que significa que mantienen su ancho y alto incluso cuando se estiran y aprietan. Esto es de particular interés desde la perspectiva de la biomimética (un campo de la ciencia que toma prestadas ideas de la naturaleza para innovar en nuevas tecnologías y materiales), ya que la capacidad de estirarse sin adelgazar normalmente solo se observa en objetos con formas muy específicas y complejas.
Los investigadores del artículo de 2021 no estaban seguros de cómo se desarrollaba exactamente la dinámica de la balsa, pero esta nueva investigación destaca que es posible que hayamos estado minimizando el papel de las feromonas a favor del efecto Cheerios todo este tiempo.
“E. O. Wilson estableció que las feromonas eran esenciales para la comunicación entre hormigas. Creemos que milenios de evolución ayudaron a las hormigas bravas a desarrollar y secretar compuestos químicos especiales como señal para que los miembros se agregaran en tiempos de peligro inminente (para sobrevivir a las inundaciones)”, añadió Hong.
“Lo interesante es que descubrimos que la alarma también se puede activar sacudiendo a las hormigas bravas. En otras palabras, la formación de balsas de hormigas no requiere necesariamente agua ni el efecto Cheerios. "
De vuelta en el estante contigo, efecto Cheerios.
El estudio se publica en la revista Physical Review E.