La NASA apaga el telescopio NEOWISE que busca asteroides mientras el sol lo arrastra hacia su perdición
El telescopio espacial NEOWISE de la NASA, cazador de asteroides, pronto se sumergirá en la atmósfera de la Tierra y se quemará en pedazos. He aquí un vistazo retrospectivo a su misión épica que desafió todas las expectativas.
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El único telescopio espacial de la NASA dedicado a la defensa planetaria ha apagado su transmisor por última vez, poniendo fin a su carrera de 15 años detectando asteroides y cometas cercanos a la Tierra.
La nave espacial, denominada NEOWISE (Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra), sobrevivió ampliamente a su misión original de siete meses de escanear el cielo en busca de señales infrarrojas. En última instancia, detectó más de 200 objetos cercanos a la Tierra previamente desconocidos, incluidos 25 nuevos cometas, y proporcionó una gran cantidad de datos sobre otros 44.000 objetos que pasan cerca de nuestro sistema solar, según la NASA. tu>.
La misión de NEOWISE, que finalizó oficialmente el 31 de julio, finalmente está llegando a su fin cuando la era de máxima actividad del sol, llamada máximo solar, amenaza con arrastrar al satélite a la atmósfera de la Tierra para una reentrada final y ardiente. La nave espacial, que carece de propulsor para impulsarse a una órbita más alta, ha estado cayendo constantemente hacia la Tierra durante años y se espera que se queme de manera segura en la atmósfera a fines de 2024.
"Este telescopio realmente ha sobrevivido a su [vida útil] original", dijo a WordsSideKick.com Amy Mainzer, profesora de la Universidad de California en Los Ángeles e investigadora principal tanto de NEOWISE como de su sucesor planificado, NEO Surveyor. en una entrevista el año pasado. "Obtuvimos mucho más de lo que esperábamos obtener".
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Jubilación y renacimiento
NEOWISE se lanzó en 2009 simplemente como WISE, el explorador de estudios infrarrojos de campo amplio. Como una versión prototípica del telescopio espacial James Webb, WISE entró en órbita con la misión de mapear todo el cielo en luz infrarroja, buscando rastros de emisiones débiles y antiguas del universo temprano.
Su misión original de siete meses demostró que WISE era mucho más sensible de lo que los científicos esperaban. Luego, la NASA amplió la misión bajo el nombre NEOWISE hasta 2011, de modo que el telescopio pudiera estudiar el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Luego, el telescopio fue puesto en hibernación después de quedarse sin refrigerante, lo que evitó que el calor de la nave espacial se filtrara a los sensores infrarrojos de NEOWISE y redujera su sensibilidad.
Aún así, un análisis posterior de los datos del telescopio mostró que todavía era capaz de detectar objetos cercanos del sistema solar que reflejan la luz solar. Así, NEOWISE salió de su hibernación en 2013 para continuar su estudio de objetos cercanos a la Tierra durante otra década.
Entre los cientos de objetos descubiertos por el telescopio, su detección más famosa es el brillante cometa que lleva su nombre: el cometa C/2020 F3 NEOWISE, que pasó cerca de la Tierra en julio de 2020.
Una brecha en los cielos
La desaparición de NEOWISE deja una brecha temporal de defensa planetaria en la órbita de la Tierra. Ningún otro telescopio espacial de la NASA dedica el 100% de su tiempo a la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra, algunos de los cuales podrían suponer un peligro para nuestro planeta.
Sin embargo, ya se está trabajando en un telescopio infrarrojo aún más potente llamado NEO Surveyor para continuar la misión de NEOWISE, con una fecha de lanzamiento prevista para no antes de 2027. Una vez desplegado, NEO Surveyor completará un escaneo completo del cielo cada dos semanas, según Mainzer. dicho. Una pantalla solar especialmente diseñada también permitirá al telescopio buscar asteroides ubicados cerca del resplandor del sol, una región del espacio que se considera nuestro mayor punto ciego de defensa planetaria.
Mientras tanto, los científicos dependerán de potentes observatorios terrestres para asegurarse de que ningún molesto asteroide cercano a la Tierra se nos acerque sigilosamente.
"Tendremos telescopios terrestres y hoy en día encuentran la mayoría de los objetos", dijo Mainzer. "Catalina Sky Survey [en Arizona] y Pan-STARRS [en Hawaii] son los dos estudios que están descubriendo la mayor cantidad de objetos en este momento, y así ha sido durante mucho tiempo".
Con la ayuda de estudios como estos, los astrónomos han mapeado las órbitas de más de 34.000 asteroides cercanos a la Tierra, según la NASA, y ninguno representa una amenaza para la Tierra durante al menos los próximos 100 años.