Se revela el primer mapa del espacio verde de la Antártida. Esto es lo que muestra.
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Una pequeña semilla está atrapada entre grava suelta y arena gruesa. No hay nada más vivo a su alrededor. Lo único que puede ver es una pared de hielo que se eleva a 20 metros de altura. Hace frío. La supervivencia es difícil por aquí. En invierno está oscuro incluso durante el día. En verano, el sol endurece y seca el suelo durante 24 horas.
La semilla la dejaron aquí hace varios años turistas que vinieron a ver las maravillas del último desierto que queda en el planeta Tierra: la Antártida.
La vida está cambiando. Las temperaturas más cálidas están derritiendo los glaciares y el agua de deshielo permite que la semilla comience a crecer. La Antártida está sufriendo uno de los cambios climáticos más rápidos del mundo. Su hielo derretido podría contribuir hasta 5 metros de aumento del nivel del mar. Cuando el hielo desaparece, deja tras de sí un terreno árido. A finales de este siglo, un terreno equivalente a un pequeño país podría aparecer debajo del hielo.
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Nuevas tierras en la Antártida están colonizadas por organismos pioneros. Los primeros en aparecer son las algas y las cianobacterias, organismos minúsculos lo suficientemente pequeños como para caber entre granos de arena. Aquí, protegidas de los ardientes rayos del sol, las algas viven y mueren y, como lo hacen normalmente, pegan lentamente las partículas de arena para crear una superficie sobre la que puedan crecer otros organismos.
Le siguen líquenes y musgos. Miden sólo unos pocos centímetros de altura, pero en comparación con otras formas de vida en las costas de la Antártida parecen gigantes. Una vez que los líquenes y musgos se han convertido en un hogar, pueden aparecer organismos aún más grandes y, finalmente, las plantas se arraigan. Sus semillas, si se quedan atrapadas en un cojín de musgo suave y húmedo, proliferan y crecen.
Sólo dos especies de plantas son nativas de la Antártida. Ambos esparcen sus semillas por el viento. Esto los hace independientes de los animales y los insectos, que no son necesarios para transportar el polen o la semilla a otra flor o a otra parcela de tierra fresca. El viento simplemente los lleva allí. Todo lo que estas plantas necesitan es un poco de musgo o liquen al que aferrarse para no ser arrastradas hacia el frío desierto de nieve y hielo.
Pero esta secuencia natural de establecimiento de las plantas se ha roto a medida que el clima cambia y las condiciones se vuelven más habitables. Más de 100 especies de plantas ya han invadido la Antártida. A los recién llegados les va bien. Por ejemplo, la Poa annua, la hierba oportunista de rápido crecimiento, se ha extendido rápidamente por las islas subantárticas desde Georgia del Sur hasta la isla Livingston y ahora se dirige hacia el sur, hacia la Península Antártica.
Los investigadores se preguntan cuánto potencial existe para que nuevas especies de plantas prosperen en los suelos antárticos. ¿Cómo será la Antártida dentro de 100 años? ¿Podría ser verde como los paisajes de tundra que conocemos del Ártico?
un nuevo mapa
Formo parte de un grupo de científicos que acaban de combinar datos satelitales con mediciones de campo para producir el primer mapa de vegetación verde en todo el continente antártico.
Detectamos 44,2 km² de vegetación en total, principalmente en la Península Antártica y las islas costeras vecinas. Esta zona de vegetación representa sólo el 0,12% del área total libre de hielo de la Antártida, lo que pone de relieve que la Antártida sigue siendo el continente helado dominado por la nieve y el hielo. Por ahora.
Un entorno antártico virgen vale la pena proteger por su propio bien, pero también sirve a la humanidad. Los patrones climáticos y meteorológicos en todo el mundo están impulsados por las inmensas masas de hielo del continente antártico. Su desaparición cambiaría nuestro planeta tal como lo conocemos.
Mi colega Charlotte Walshaw de la Universidad de Edimburgo fue la científica principal de la reciente investigación que mapeó la vegetación en la Antártida. Señala que estos nuevos mapas proporcionan información clave a una escala que no se podía lograr en el pasado. "Podemos utilizar estos mapas", me dijo, "para vigilar muy de cerca cualquier cambio a gran escala en los patrones de distribución de la vegetación".
La vegetación de la Antártida se enfrenta a las condiciones de vida más duras del planeta. Sólo los organismos más resilientes pueden prosperar allí, y aún no sabemos qué les deparará el futuro con el cambio climático. Ahora que sabemos dónde buscar estas plantas, podemos proporcionar medidas de conservación más precisas para salvaguardar su futuro.
Este artículo editado se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.