Los humanos vivían cerca de Papúa Occidental hace al menos 55.000 años, según un estudio
Nueva evidencia de Papúa Occidental ofrece nuevas pistas sobre cómo y cuándo los humanos llegaron por primera vez al Pacífico
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En el pasado de la humanidad, marinos altamente cualificados realizaban atrevidas travesías desde Asia a las islas del Pacífico. Fue una migración de importancia global que dio forma a la distribución de nuestra especie (Homo sapiens) en todo el planeta.
Estos marineros se convirtieron en los antepasados de las personas que viven hoy en la región, desde Papúa Occidental hasta Aotearoa, Nueva Zelanda.
Para los arqueólogos, sin embargo, el momento preciso, la ubicación y la naturaleza de estas dispersiones marítimas no han estado claros.
Por primera vez, nuestra nueva investigación proporciona evidencia directa de que los marinos viajaron a lo largo del ecuador para llegar a las islas frente a la costa de Papúa Occidental hace más de 50 milenios.
Excavando a las puertas del Pacífico
Nuestro trabajo de campo arqueológico en la isla Waigeo en el archipiélago Raja Ampat de Papúa Occidental representa la primera colaboración internacional importante de este tipo, que involucra a académicos de Nueva Zelanda, Papúa Occidental, Indonesia y más allá.
Centramos nuestras excavaciones en la cueva Mololo, una colosal cámara de piedra caliza rodeada de selva tropical. Se extiende a cien metros de profundidad y alberga colonias de murciélagos, lagartos monitores y alguna que otra serpiente.
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En el idioma local Ambel, Mololo significa el lugar donde se juntan las corrientes, llamado apropiadamente por las aguas agitadas y los grandes remolinos de los estrechos cercanos.
La excavación descubrió varias capas de ocupación humana asociadas con artefactos de piedra, huesos de animales, conchas y carbón, todos restos físicos descartados por los antiguos humanos que vivían en la cueva.
Estos hallazgos arqueológicos eran raros en las capas más profundas, pero la datación por radiocarbono en la Universidad de Oxford y la Universidad de Waikato demostró que los humanos vivían en Mololo al menos 55.000 años antes de la actualidad.
Buscando comida en la selva tropical
Un hallazgo clave de la excavación fue un artefacto de resina de árbol que se hizo en esa época. Este es el primer ejemplo de resina utilizada por personas fuera de África. Señala las complejas habilidades que los humanos desarrollaron para vivir en las selvas tropicales.
El análisis con microscopio electrónico de barrido indicó que el artefacto se produjo en múltiples etapas. Primero se cortó la corteza de un árbol productor de resina y se dejó que la resina goteara por el tronco y se endureciera. Luego se le dio forma a la resina endurecida.
Se desconoce la función del artefacto, pero es posible que haya sido utilizado como fuente de combustible para incendios dentro de la cueva. Durante el siglo XX se recogió una resina similar en Papúa Occidental y se utilizó para encender fuegos antes de que se introdujera la iluminación eléctrica y de gas.
Nuestro estudio de huesos de animales de Mololo indica que la gente cazaba aves terrestres, marsupiales y posiblemente megamurciélagos. A pesar de que la isla Waigeo es hogar de animales pequeños que son difíciles de capturar, la gente se estaba adaptando al uso de los recursos de la selva tropical junto con los alimentos costeros que las islas ofrecen fácilmente. Este es un ejemplo importante de adaptación y flexibilidad humana en condiciones difíciles.
Rutas marítimas hacia el Pacífico
La excavación de Mololo nos ayuda a aclarar el momento preciso en que los humanos llegaron al Pacífico. Este momento es objeto de acalorados debates porque tiene importantes implicaciones sobre la rapidez con la que nuestra especie se dispersó desde África hacia Asia y Oceanía.
También tiene implicaciones sobre si las personas llevaron a la megafauna oceánica como los canguros gigantes (Protemnodon) y los wombats gigantes (Diprotodontids) a la extinción, y cómo interactuaron con otras especies de homínidos como el "hobbit" ( Homo floresiensis) que vivió en las islas de Indonesia hasta hace unos hace 50.000 años.
Los arqueólogos han propuesto dos corredores marítimos hipotéticos que conducen al Pacífico: una ruta sur hacia Australia y una ruta norte hacia Papúa Occidental.
En lo que hoy es el norte de Australia, las excavaciones indican que los humanos pueden haberse asentado en el antiguo continente de Sahul, que conectaba Papúa Occidental con Australia, hace 65.000 años.
Sin embargo, los hallazgos de Timor sugieren que la gente se desplazaba por la ruta sur hace sólo 44.000 años. Nuestro trabajo respalda la idea de que los primeros marinos cruzaron a lo largo de la ruta norte hacia Papúa Occidental y luego se dirigieron hacia Australia.
Papúa Occidental: un enigma arqueológico
A pesar de nuestra investigación, todavía sabemos muy poco sobre el pasado humano profundo en Papúa Occidental. La investigación ha sido limitada principalmente debido a la crisis política y social de la región.
Es importante destacar que nuestra investigación muestra que los primeros papúes occidentales eran sofisticados, muy móviles y capaces de idear soluciones creativas para vivir en pequeñas islas tropicales. Las excavaciones en curso de nuestro proyecto tienen como objetivo proporcionar más información sobre cómo las personas se adaptaron a los cambios climáticos y ambientales en la región.
Sabemos por otros sitios arqueológicos en el país independiente de Papúa Nueva Guinea que una vez que los humanos llegaron a la región del Pacífico, siguieron aventurándose hasta las Tierras Altas de Nueva Guinea, el Archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón hace 30.000 años.
No fue hasta hace unos hace 3.000 años que los marinos avanzaron más allá de las Islas Salomón para establecerse en las islas más pequeñas de Vanuatu, Fiji, Samoa y Tonga. Sus descendientes viajaron más tarde hasta Hawaii, Rapa Nui y Aotearoa.
Trazar la arqueología de Papúa Occidental es vital porque nos ayuda a comprender de dónde vinieron los antepasados del Pacífico en general y cómo se adaptaron a vivir en este nuevo y desconocido mar de islas.
Los autores agradecen la contribución de Abdul Razak Macap, antropólogo social del Centro Regional del Patrimonio Cultural en Manokwari.
Este artículo editado se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.