Una 'temporada de auroras' particularmente activa podría estar a sólo unas semanas
Septiembre podría ser el mejor momento para ver auroras vibrantes, gracias a una peculiaridad de la inclinación de la Tierra que conduce a una actividad geomagnética más intensa alrededor del equinoccio.
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En mayo, la tormenta geomagnética más poderosa en más de dos décadas azotó la Tierra, provocando intensas auroras boreales en lugares tan al sur como Florida y México. Dado que la actividad solar continúa aumentando a un ritmo récord, ¿podría ocurrir algo similar en septiembre?
No hay garantía, pero hay razones para creer que las pocas semanas a ambos lados del equinoccio de otoño de este mes (22 de septiembre) podrían ver tormentas geomagnéticas más intensas de lo habitual. Podría significar una breve temporada de auroras.
Esto se debe a algo llamado efecto Russell-McPherron, que explica por qué los períodos alrededor de los dos equinoccios de la Tierra, en marzo y septiembre, a menudo tienden a tener las exhibiciones aurorales más coloridas. Un artículo publicado en 1973 argumentaba que las auroras aparecían consistentemente con mayor regularidad durante marzo y septiembre, gracias a que los campos magnéticos de la Tierra y el viento solar se alineaban brevemente.
El viento solar es una corriente de partículas cargadas procedentes del sol, que repentinamente se intensifica tras las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME), potentes estallidos de radiación y material solar. La actividad magnética en el sol tiene un ciclo que dura 11 años. Está llegando a su punto máximo ahora mismo. Sin embargo, no es por eso que una temporada de auroras podría ser inminente.
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Las auroras ocurren cuando partículas cargadas del viento solar ingresan al campo magnético de la Tierra y chocan contra las moléculas de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera; esto excita las moléculas y hace que emitan luz en colores vivos.
Si bien el campo magnético de la Tierra y el del viento solar suelen estar desalineados, gracias al efecto Russell-McPherron, los polos magnéticos de la Tierra se inclinan durante los equinoccios para recibir más fácilmente las partículas cargadas. A medida que los campos magnéticos que apuntan al sur dentro del viento solar cancelan el campo magnético que apunta al norte de la Tierra, se abren grietas en la magnetosfera de la Tierra, lo que hace que el viento solar fluya a lo largo de las líneas del campo magnético con mayor facilidad.
Esa geometría es oportuna para el hemisferio norte, ya que durante el equinoccio de septiembre, 12 horas de oscuridad siguen a 12 horas de luz. Entonces, además de la mayor probabilidad de que se produzcan auroras intensas, también existe una mayor probabilidad de verlas en un cielo oscuro que las que hemos tenido durante todo el verano.