La nave espacial de la NASA captura la primera foto de su vela solar gigante mientras gira en el espacio
La NASA está probando un sistema de vela solar en el espacio y la nave espacial que trajo la tecnología allí tomó una foto.
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El 23 de abril, la NASA lanzó un prototipo de vela solar para orbitar alrededor de nuestro planeta, una pieza de tecnología que bien podría revolucionar la forma en que pensamos sobre la propulsión de las naves espaciales. Luego, el 29 de agosto, la agencia confirmó que esta vela se desplegó con éxito en el espacio exterior. Sin embargo, durante algún tiempo todavía no teníamos evidencia fotográfica oficial de esto.
Ahora, a partir del 5 de septiembre, efectivamente lo hacemos. La NASA ha publicado la primera imagen de la vela solar abierta, formalmente llamada Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta, y afirmó que la nave espacial desde la que se soltó la vela seguirá enviando más imágenes y datos a medida que pase el tiempo.
La imagen en sí puede parecer un poco confusa, y eso se debe en parte al hecho de que la nave espacial ha estado dando vueltas lentamente en el espacio. La caída se debe a que, como explica la NASA en un declaración, la nave espacial no pasó por ningún control de actitud después del despliegue. Por lo tanto, se espera este comportamiento, afirma el equipo. Los operadores implementarán el control de actitud y estabilizarán la nave espacial después de recopilar suficientes datos para tener una idea de cómo están funcionando la vela y los brazos compuestos que la mantienen unida. Con suerte, obtendremos algunas imágenes más fáciles de decodificar una vez que se logre la estabilidad. Pero, mientras tanto, hablemos de lo que realmente podemos ver en esta imagen.
Como dice la NASA en el comunicado, es importante recordar primero que hay cuatro cámaras de gran angular en el centro de la nave espacial que ancla la vela.
Cerca de la parte inferior de la imagen, una vista de cámara muestra los "cuadrantes de vela reflectantes sostenidos por brazos compuestos", mientras que en la parte superior de la foto podemos ver la superficie trasera de uno de los paneles solares de la nave. La mayoría de las naves espaciales están revestidas con paneles solares porque así es como se alimentan: con luz solar.
"Los cinco conjuntos de marcas en las botavaras cercanas a la nave espacial son marcadores de referencia para indicar la extensión total de la vela", dice el comunicado. "Los brazos están montados en ángulo recto y el panel solar es rectangular, pero parece distorsionado debido al campo de visión de la cámara de gran angular".
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El éxito hasta ahora de esta misión es bastante sorprendente porque la tecnología de velas solares es un concepto increíblemente impresionante tanto en la práctica como en la teoría. Básicamente, aprovecha cómo los fotones, que son partículas ligeras, tienen la capacidad de ejercer presión sobre un objeto a pesar de no tener masa.
Una vela solar parece una lámina plana de material (similar a una vela normal) y puede llegar a ser bastante grande. En el caso del Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta de la NASA, la vela tiene aproximadamente la mitad del tamaño de una cancha de tenis y mide aproximadamente 860 pies cuadrados (80 metros cuadrados). Lo más importante es que, hipotéticamente, estas velas pueden fijarse a naves espaciales de cualquier tipo mientras las partículas de luz solar golpean su material.
Así, así como un velero en la Tierra es un vehículo propulsado por la presión del viento que golpea su vela, un velero solar en el espacio es impulsado por la presión de la luz del sol que golpea su vela. Esto no sólo significaría que una nave espacial con navegación solar puede reducir las necesidades de combustible, sino que, en teoría, debería poder alcanzar velocidades muy altas porque puede alcanzar una aceleración sin combustible en una escala de tiempo indefinida.
Sin embargo, la historia no puede llegar a un final tan épico sin el capítulo uno, y ahí es donde nos encontramos. Bueno, tal vez el capítulo dos o tres porque este nuevo sistema de velas solares no es el primero que se lanza. La nave espacial japonesa Ikaros es responsable del primer despliegue exitoso de una vela solar en 2010, y desde entonces ha habido varios otros intentos de aventura con navegación solar.
Aun así, el sistema avanzado de vela solar compuesta dejará su huella en la historia de la propulsión. El siguiente paso del equipo (después de estabilizar la nave espacial y analizar su dinámica de vuelo) es comenzar a maniobrar la nave espacial en órbita. Mientras tanto, puedes intentar detectar la vela por ti mismo, en un divertido giro de los acontecimientos. Irónicamente, la trayectoria inestable de la nave espacial en este momento la hace agradable y brillante para cualquiera que desee vislumbrarla volando por el cielo nocturno.
Publicado originalmente en Space.com.