¿¿¿Qué??? El telescopio James Webb encuentra un signo de interrogación gigante en el espacio
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb han descubierto un par de galaxias distantes que se retuercen en un signo de interrogación cósmico gracias a una forma rara de lentes gravitacionales.
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Desde la antigüedad, los humanos han buscado en las estrellas respuestas a las preguntas más importantes de la vida. Ahora, nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) revelan un extraño objeto cósmico que parece estar devolviéndonos una pregunta.
Descubierto por el instrumento de imagen de infrarrojo cercano y espectrógrafo sin ranura de JWST, el objeto en cuestión es un par de galaxias distantes que se deforman, magnifican y multiplican en la forma de un signo de interrogación cósmico. Los extraterrestres curiosos (probablemente) no son responsables; más bien, es causado por una forma rara de un fenómeno cosmológico común llamado lentes gravitacionales, revelaron investigadores de la NASA en un declaración.
"Sabemos de sólo tres o cuatro apariciones de configuraciones de lentes gravitacionales similares en el universo observable", Guillaume Desprez, astrónomo de la Universidad de Saint Mary en Nueva Escocia y miembro del equipo detrás de la nueva imagen. dijo en el comunicado. La escasez de otros objetos como este "hace que este hallazgo sea emocionante", añadió Desprez, y habla del poder del JWST para ver lo que los telescopios espaciales anteriores no podían.
Las lentes gravitacionales se producen cuando la gravedad de un objeto masivo en primer plano (como una enorme galaxia o un cúmulo de galaxias) desvía la luz de los objetos ubicados detrás de él, en relación con nuestra vista desde la Tierra. El efecto crea una especie de catalejo cósmico, que no sólo puede ampliar nuestra visión de los objetos del fondo, sino también distorsionarlos y multiplicarlos.
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En este caso, un gigantesco cúmulo de galaxias llamado MACS-J0417.5-1154 está deformando y agrandando un par de galaxias muy unidas ubicadas muy detrás de él. La imagen de las dos galaxias se multiplica cinco veces; cuatro copias del dúo galáctico son visibles en el cuerpo sinuoso del signo de interrogación, mientras que la quinta se desplaza hacia el lado inferior derecho, como se indica en la imagen etiquetada a continuación. (Una galaxia no relacionada forma el punto inferior del signo de interrogación). Esta formación en particular se conoce como "lente gravitacional umbilical hiperbólica", según los investigadores.
Ubicadas aproximadamente a 7 mil millones de años luz de la Tierra, las galaxias con lentes datan de cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual, según la NASA. Esta fue una época de rápida formación estelar, y muchas galaxias, incluida la nuestra, estaban comenzando a crecer y tomar forma. Verlos permite a los astrónomos estudiar cómo pudo haber sido la Vía Láctea hace eones, durante su propio crecimiento estelar.
"Estas galaxias, vistas hace miles de millones de años, cuando la formación estelar estaba en su apogeo, son similares a la masa que habría tenido la galaxia Vía Láctea en ese momento", Marcin Sawicki, también astrónomo de la Universidad de Saint Mary, dijo en el comunicado. "Webb nos permite estudiar cómo habrían sido los años de adolescencia de nuestra propia galaxia".
Este descubrimiento marca lo que ha sido un verano ajetreado para el siempre curioso JWST. Los científicos que utilizan los datos del telescopio han respondido muchas preguntas urgentes, incluida "¿A qué huele ese planeta alienígena?" y "¿Qué tamaño tenían las primeras galaxias del universo?", al tiempo que plantean innumerables nuevos enigmas. La más desconcertante de estas preguntas: "¿¿Está realmente rota nuestra comprensión del universo?" puede necesitar un poco más de reflexión para resolverse.