¿Qué animales están evolucionando más rápido?

El título de "vertebrado de más rápida evolución" está muy disputado, pero aquí hay algunos contendientes.

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La evolución se produce a lo largo de milenios, pero también puede ocurrir en tan sólo unas pocas generaciones. Por ejemplo, los pinzones de Darwin en las Galápagos evolucionaron rápidamente con picos especializados a medida que cambiaron sus opciones alimenticias, los anolis verdes (Anolis carolinensis) evolucionaron con almohadillas de dedos más grandes que les permitió subir más alto para escapar de los depredadores, y las polillas moteadas (Biston betularia) adquirieron un color más oscuro a medida que la Revolución Industrial contaminaba las ciudades con hollín negro.

Entonces, ¿qué animales vertebrados están evolucionando más rápidamente? Está muy cerca.

"No sé si algún organismo en particular siempre evoluciona rápidamente", dijo a WordsSideKick.com Michael Benton, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

Hay dos perspectivas principales, dijo. "Una sería que en realidad hay algo innato, algo fundamental en ciertos organismos que significa que evolucionan rápidamente y que otros evolucionan lentamente", dijo. La otra es que todo organismo es capaz de evolucionar rápidamente, pero eso depende del cambio ambiental: el catalizador de la evolución.

Por lo tanto, la medalla al "evolucionador más rápido" es muy controvertida. Algunos científicos han otorgado ese título a los tuátaras (Sphenodon punctatus), animales parecidos a lagartos que sólo se encuentran en la actual Nueva Zelanda. Estos reptiles son los únicos supervivientes que quedan del orden Rhynchocephalia, que era más diverso durante la era Mesozoica (hace 251,9 millones a 66 millones de años) que Squamata, el orden de los lagartos y serpientes actuales, lo es hoy, explicó Benton.

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Un estudio de 2008 en la revista Trends in Genetics analizó el ADN de los tuátaras antiguos y modernos y descubrió que estos llamados fósiles vivientes en realidad tienen la tasa de evolución molecular más rápida registrada en un animal vertebrado. Esto significa que, aunque el fenotipo o apariencia física de la especie ha cambiado poco a lo largo de millones de años, su ADN ha ido evolucionando rápidamente. De manera similar, los científicos descubrieron que los pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae) han evolucionado genéticamente entre dos y siete veces más rápido que las estimaciones anteriores, aunque su apariencia física ha cambiado poco.

Pero no todos los científicos están de acuerdo en que esta evolución a nivel del genoma convierta a los tuátaras en la especie que evoluciona más rápidamente.

"El hecho es que parece no haber evolucionado mucho anatómicamente, porque es perfectamente feliz haciendo lo que hace y se adapta perfectamente a Nueva Zelanda desde que lleva allí", Michael Lee, un experto en evolución. biólogo de la Universidad de Flinders y del Museo del Sur de Australia, dijo a WordsSideKick.com.

En cambio, "los cíclidos del lago Victoria tienen mi voto como los vertebrados vivos de más rápida evolución en la actualidad", dijo Lee.

El lago Victoria es el lago más grande y más joven de África y se extiende por Uganda, Tanzania y Kenia. Más de 500 especies de cíclidos (Cichlidae, una familia de peces) han evolucionado allí durante los últimos 15.000 años, un lapso de tiempo relativamente corto para que se produzca el proceso de radiación adaptativa. Esto ocurre cuando una especie se diversifica rápidamente en muchas especies diferentes.

"Las especies no sólo se están dividiendo en nuevas especies, sino que también están cambiando de apariencia para adaptarse a diferentes nichos del medio ambiente", dijo Lee.

Algunos se alimentan de plancton que se encuentra más arriba en la columna de agua, por ejemplo, mientras que otros examinan la comida del fondo fangoso del lago. Su capacidad para ocupar nichos específicos en el ecosistema explica en parte cómo han evolucionado hasta convertirse en múltiples especies, explicó Lee.

Una razón para esto, dijo, podría ser su segundo par de mandíbulas. Estas mandíbulas faríngeas, que se encuentran más atrás en la garganta, dan a los cíclidos una mayor flexibilidad para comer diferentes tipos de presas.

La segunda razón es que los cíclidos se aparean selectivamente y pueden reproducirse rápidamente. Al elegir reproducirse sólo con individuos que tienen rasgos similares, pueden crear especies distintas después de varias generaciones. Luego, cuando diferentes especies se cruzan, producen híbridos que también pueden tener descendencia.

"En realidad, puedes empezar a evolucionar en una dirección diferente muy rápidamente", afirmó Lee. "En lugar de esperar a que una mutación produzca estas soluciones, puedes simplemente tomarlas prestadas de un linaje vecino".

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Los cíclidos pueden llevarse la medalla de oro, pero también hay algunos subcampeones de plata y bronce.

Los guppies (Poecilia reticulata) son un candidato, dijo a Live Science James Stroud, biólogo evolutivo del Instituto de Tecnología de Georgia. Un estudio demostró que los guppies en un afluente libre de depredadores en Trinidad evolucionaron a un ritmo de 3.700 a 45.000 darwins, una unidad de medida utilizada para estandarizar las tasas evolutivas. Esto se compara con 200.000 darwin para la selección artificial en ratones, y como máximo un solo darwin para las tasas observadas en el registro fósil.

Mientras tanto, las especies urbanas también están experimentando cambios evolutivos a un ritmo inusualmente rápido. Los lagartos en Miami pueden estar desarrollando una mayor tolerancia a las olas de frío, y algunas plantas están floreciendo más temprano en la temporada como respuesta al deshielo más temprano. A medida que el cambio climático altera las temperaturas, los niveles de salinidad, los patrones climáticos y otros aspectos del medio ambiente, Lee espera ver una evolución más rápida.

"El mundo está cambiando más rápidamente que en cualquier otro momento", afirmó Lee. "La evolución que vemos hoy probablemente será más rápida que en cualquier otro momento de la historia, tanto en términos de las extinciones que están ocurriendo como en términos de las nuevas respuestas evolutivas a los cambios ambientales inducidos por el hombre".