El 'soplete' de un agujero negro está provocando la explosión de estrellas cercanas, revela el telescopio Hubble
Las explosiones de estrellas llamadas novas ocurren con el doble de frecuencia cerca de un gigantesco chorro de agujero negro que en el resto de la galaxia, y los astrónomos no están seguros de por qué.
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Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han descubierto un gigantesco chorro "parecido a un soplete" que sale disparado de un agujero negro y parece estar provocando la explosión de estrellas cercanas.
La estela de plasma en llamas de 3.000 años luz de longitud emana de un agujero negro supermasivo con una masa 6.500 millones de veces la del Sol en el centro de la galaxia M87.
Quedar atrapado en este rayo sería mortal para cualquier objeto cósmico, pero según nuevas observaciones, incluso estar cerca puede ser devastador. El rayo de energía sobrecalentado parece estar provocando que los sistemas estelares cercanos estallen en explosiones llamadas novas. Sin embargo, sigue siendo un misterio exactamente por qué sucede esto.
"No sabemos qué está pasando, pero es un hallazgo muy emocionante", dijo en un comunicado de la NASA el autor principal del estudio, Alec Lessing, astrofísico de la Universidad de Stanford. . "Esto significa que falta algo en nuestra comprensión de cómo los chorros de los agujeros negros interactúan con su entorno".
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 14 de agosto en el servidor de preimpresión arXiv, por lo que aún no han sido revisados por pares.
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Los agujeros negros supermasivos suelen ubicarse en los centros de las galaxias, absorbiendo materia de su entorno antes de escupirla a velocidades extremas, creando así un proceso de retroalimentación que da forma a la evolución de las galaxias. A medida que el material se acerca a la "boca" de un agujero negro, la fricción hace que se caliente y emita luz billones de veces más luminosa que las estrellas más brillantes que pueden detectar los telescopios. Ocasionalmente, los agujeros negros activos canalizan esta materia que cae hacia gigantescos chorros de energía que arrojan al espacio, a veces abarcando galaxias enteras.
Sin embargo, se desconoce en gran medida cómo estos chorros afectan su entorno. Al apuntar el Hubble cerca del chorro M87, los investigadores descubrieron que en los sistemas estelares cercanos al chorro estaban en erupción el doble de novas que en la galaxia más amplia.
Las novas suelen aparecer en sistemas estelares binarios después de que una enana blanca (la cáscara humeante de una estrella muerta) roba combustible de hidrógeno de su estrella compañera normal, lo que hace que la enana blanca explote como una bomba nuclear gigante. Parece que el chorro del agujero negro está provocando que suceda lo mismo con estos sistemas de novas, pero no se ha observado el mecanismo exacto.
"Hay algo que el jet está haciendo con los sistemas estelares que deambulan por el vecindario circundante", dijo Lessing. "Tal vez el avión de alguna manera arroja combustible de hidrógeno sobre las enanas blancas, provocando que entren en erupción con más frecuencia.
"Pero no está claro que se trate de un empujón físico", añadió. "Podría ser el efecto de la presión de la luz que emana del chorro. Cuando se entrega hidrógeno más rápido, se producen erupciones más rápidamente. Algo podría estar duplicando la tasa de transferencia de masa hacia las enanas blancas cercanas al chorro".
Otra posibilidad, dijeron los investigadores, es que el material del chorro estuviera siendo capturado de alguna manera por las estrellas compañeras regulares, provocando que se derramara sobre sus contrapartes enanas blancas.
Para encontrar las respuestas, los astrónomos necesitarán buscar observaciones directas de las erupciones estelares que ocurren alrededor de chorros cósmicos. Esto no es nada fácil, pero dado que una nova entra en erupción en M87 cada día, no es imposible.