Pequeños extraterrestres fotosintéticos podrían estar acechando en burbujas ocultas en el hielo de Marte y pronto podrían replicarse en la Tierra
Un nuevo estudio dirigido por la NASA sugiere que los microbios fotosintéticos podrían prosperar en burbujas ocultas de agua derretida debajo de parches de hielo en Marte. Este podría ser uno de los lugares más fáciles para buscar vida extraterrestre "en cualquier parte del universo", dice el equipo.
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Pequeños microbios fotosintéticos podrían estar prosperando secretamente en Marte, escondiéndose dentro de pequeñas burbujas de agua líquida en las delgadas capas de hielo polvoriento que cubren la superficie del Planeta Rojo, revela un nuevo estudio dirigido por la NASA.
Los investigadores creen que las zonas heladas podrían estar entre los objetivos más prometedores en la búsqueda de vida extraterrestre dentro de nuestro sistema solar, y planean recrearlos en el laboratorio de la Tierra para probar la predicciones
Marte es un mundo sorprendentemente helado: el planeta tiene dunas de arena congeladas que cubren su polo norte, placas gigantes de hielo de dióxido de carbono sobre su polo sur y enormes trozos de agua congelada enterrado cerca de su ecuador. Sin embargo, también tiene características bajo cero más pequeñas, incluidas manchas de hielo de agua polvorienta dejadas por antiguos ventisqueros que se aferraban a puntos específicos de la superficie del planeta, como el fondo de barrancos y barrancos.
En un nuevo estudio, publicado el 17 de octubre en la revista Communications Earth and Environment, los investigadores crearon modelos informáticos para simular las condiciones dentro de esta polvorienta superficie de hielo y descubrieron que podría contener pequeñas burbujas de agua de deshielo, que pueden actúan como "zonas habitables" en miniatura para la vida microbiana que quedó del pasado acuoso de Marte.
Los investigadores propusieron que las cavidades ocultas podrían proporcionar a los organismos unicelulares tres requisitos clave para la fotosíntesis: agua líquida, dióxido de carbono gaseoso de la tenue atmósfera de Marte y luz solar, que brilla a través del fino hielo de arriba. En teoría, el hielo también podría proteger a los microbios de la radiación solar y los rayos cósmicos potencialmente mortales, que bombardean la superficie de Marte debido a la falta de protección magnética del planeta.
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Sería fácil para los futuros astronautas y colonos alcanzar el hielo polvoriento y encontrar estas burbujas, lo que las convierte en un lugar aún más atractivo para buscar vida extraterrestre, escribieron los investigadores. "Si hoy estamos tratando de encontrar vida en cualquier parte del universo, las exposiciones al hielo marciano son probablemente uno de los lugares más accesibles que deberíamos buscar", dijo el autor principal del estudio, Aditya Khuller, científico planetario de la NASA. Laboratorio de Propulsión a Chorro, dijo en un comunicado.
Según los investigadores, los granos de polvo de color oscuro enterrados bajo finas capas de hielo superficial pueden calentarse con la luz solar que brilla a través del hielo, creando bolsas de espacio que se llenan con agua derretida. Este es quizás uno de los únicos lugares donde podría formarse agua líquida fácilmente en Marte porque el hielo normalmente se sublima (o se convierte directamente en gas) cuando se calienta, escribieron los investigadores.
Un proceso similar ocurre en nuestro planeta: cuando el polvo queda atrapado dentro de la nieve, los glaciares y las capas de hielo, crea espacios conocidos como agujeros de crioconita, que a menudo contienen agua líquida y, a veces, vida.
"Este es un fenómeno común en la Tierra", dijo en el comunicado el coautor del estudio Phil Christensen, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona. "La nieve y el hielo densos pueden derretirse desde adentro hacia afuera, dejando entrar la luz del sol que los calienta como un invernadero, en lugar de derretirse de arriba hacia abajo".
En los agujeros de crioconita vive una amplia variedad de organismos fotosintéticos, como algas, hongos y cianobacterias. Durante el invierno, cuando las temperaturas bajan y los agujeros se vuelven a congelar, estas formas de vida entran en una estasis similar a la hibernación donde efectivamente pausan todas las funciones clave hasta que los agujeros se vuelven a formar en verano, escribieron los investigadores. Cualquier posible microbio marciano podría hacer algo similar, añadieron.
Basándose en los nuevos modelos informáticos, los investigadores creen que las burbujas de agua derretida podrían formarse en hielo de hasta 9 pies (3 metros) de profundidad, siempre que el contenido de polvo sea bajo (menos del 1%). Sin embargo, es probable que esto sólo suceda en latitudes entre 30 grados y 60 grados. Si nos acercamos más a los polos del planeta, el hielo probablemente estará demasiado frío para que se formen burbujas.
El equipo planea continuar estudiando este fenómeno propuesto, utilizando modelos informáticos adicionales y experimentos terrestres para aprender más sobre cómo y dónde podría ocurrir.
"Estoy trabajando con un equipo de científicos para desarrollar simulaciones mejoradas de si, dónde y cuándo el hielo polvoriento podría estar derritiéndose hoy en Marte", dijo Khuller al sitio hermano de Live Science Space.com. "Además, estamos recreando algunos de estos escenarios de hielo polvoriento en un laboratorio para examinarlos con más detalle".