¿Qué edad tiene el planeta Tierra?
¿Qué edad tiene la Tierra? La edad de nuestro planeta se conoce a partir de una variedad de fuentes, desde rocas de nuestro propio planeta hasta rocas de la luna.
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Si imaginases toda la historia de la Tierra como un solo día, como en el calendario cósmico de Carl Sagan, los humanos no llegarían hasta los últimos segundos antes de la medianoche. Unos cientos de miles de años de nuestra especie representan sólo una pequeña fracción del pasado de nuestro planeta. Entonces, ¿cuántos años tiene nuestro planeta y cómo sabemos su edad?
La Tierra se formó hace unos 4.540 millones de años, unos 10 millones de años después del nacimiento del sistema solar. Después de que una gigantesca nube de gas colapsara para formar el sol, quedaron fragmentos de esa nube para formar planetas.
"Me gusta pensar en los primeros sistemas solares como en una pizza", dijo Mark Popinchalk, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural y de la Universidad de Nueva York. "Si la nube de gas a partir de la cual se forma la estrella es una bola de masa, podría comenzar como una masa, pero tendrá un giro inicial. La estrella se formará a partir del 99% de esa 'masa', pero el resto aún tiene ese giro y, con el tiempo suficiente, se aplanará como una pizza alrededor de la estrella. Es a partir de ese 1% de la 'masa' que se forman todos los planetas".
Baby Earth, sin embargo, no se parecía en nada al mundo verde y exuberante que conocemos hoy. Justo cuando se formó, todavía estaba fundido por las colisiones que lo crearon. Los fragmentos más pesados, como el hierro, se hundieron para formar el núcleo de nuestro planeta, y los elementos más ligeros burbujearon hasta la superficie. Con el tiempo, esto condujo a una Tierra en capas con un núcleo, un manto y una corteza.
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Una vez que el sistema solar se calmó y menos asteroides chocaron contra la Tierra, se formaron océanos y la vida surgió casi de inmediato. "Si bien los humanos no pudieron existir durante gran parte de la historia de la Tierra, la vida celular tiene una racha ininterrumpida que dura aproximadamente 3.500 millones de años", dijo Popinchalk. (Una nueva investigación muestra que ese número puede ser incluso mayor, ¡hace 4.200 millones de años!)
Debemos nuestro conocimiento de esta línea de tiempo al terreno literal en el que nos encontramos; Las rocas son la clave para determinar la edad de la Tierra y cómo era en el pasado. Con un proceso conocido como datación radiométrica, los científicos pueden utilizar las cantidades de diferentes elementos radiactivos para determinar la edad de una roca. Sin embargo, las rocas terrestres pueden ser complicadas porque "la Tierra es un lugar activo y ocupado", dijo Popinchalk. "Los volcanes, la erosión y los procesos geológicos hacen que sea difícil encontrar rocas de cuando se formó la Tierra".
La Luna, sin embargo, se formó a partir de una colisión con nuestro planeta en su infancia, y no tiene una tectónica de placas molesta como la Tierra. Muestras de rocas lunares de la era Apolo han ayudado a refinar la estimación de la edad de nuestro planeta, y nuevas muestras de misiones como Chang'e 5 están contribuyendo a nuestra comprensión de la historia de la luna.
Para planetas cercanos como Marte, podemos enviar un vehículo explorador para recoger rocas y analizarlas para determinar su edad. Pero, ¿cómo determinamos las edades de los planetas alrededor de otras estrellas, que están demasiado lejos para que podamos viajar?
"La mejor manera de aprender sobre los planetas que rodean otras estrellas es, en realidad, simplemente estudiar la estrella misma", dijo Popinchalk. "Me especializo en adivinar la edad de una estrella observando la rapidez con la que gira. Las estrellas jóvenes giran rápido; las estrellas viejas giran lentamente. Si puedo medir la velocidad de giro de una estrella que alberga un planeta, puedo estimar la edad de la estrella. estrella y utilizar un número similar para el planeta."
A medida que descubrimos y caracterizamos nuevos mundos más allá de nuestro sistema solar, aprendemos más sobre los detalles de cómo se forman los planetas, lo que nos ayudará a comprender aún mejor la historia de nuestro propio planeta.