¿Cuál es la diferencia entre un tsunami y un maremoto?
Los tsunamis y los maremotos son los tipos de olas más poderosos en la Tierra, pero en su formación intervienen procesos muy diferentes.
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Los maremotos y los tsunamis, los dos tipos de olas más poderosos de la Tierra, a menudo se confunden en el discurso popular. Si bien los términos a veces se utilizan como sinónimos, los maremotos y los tsunamis en realidad tienen causas distintas.
"El término inglés maremoto dominó hasta el tsunami del Océano Índico de 2004, en parte porque la mayoría de las observaciones de tsunamis hasta entonces describían fenómenos acuáticos que se asemejaban a mareas que avanzaban o retrocedían rápidamente", Costas Synolakis, director de Tsunami Research Centro de la Universidad del Sur de California, dijo a WordsSideKick.com. "En 2004 tuvimos acceso a varios vídeos del tsunami en Indonesia y Tailandia y nos dimos cuenta de que los tsunamis gigantes no se parecen a las mareas".
Los maremotos son causados por la interacción gravitacional entre la Tierra y la Luna y, en menor medida, el Sol. Estas olas son producto de los patrones de marea que resultan en mareas altas y bajas diarias en las áreas costeras, lo que significa que generalmente son predecibles y se correlacionan con las fases de la luna.
Las mareas son más altas durante la luna nueva, cuando la luna está entre la Tierra y el sol; y la luna llena, cuando la Tierra se encuentra entre la luna y el sol.
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La gravedad de la luna ejerce una fuerza mayor en las regiones de la Tierra más cercanas a la luna, lo que atrae el agua allí, provocando que el océano se eleve en forma de abultamiento. Mientras tanto, los océanos en el lado de la Tierra opuesto a la Luna también experimentan un abultamiento debido a la inercia: la tendencia natural de un objeto en movimiento a seguir moviéndose o de un objeto inmóvil a permanecer inmóvil. El agua que se aleja de la luna resiste las fuerzas gravitacionales que intentan tirarla en la dirección opuesta.
Estas dos protuberancias se mueven alrededor de la Tierra a medida que nuestro planeta gira y la Luna nos orbita, lo que significa que la mayoría de las regiones experimentan marea alta dos veces cada 24 horas y 50 minutos. Las mareas bajas, por su parte, se producen en las zonas que no están ni más cerca ni más lejos de la Luna.
Un maremoto puede extenderse por miles de kilómetros. En muchos casos, los maremotos son pequeños. Pero ciertas características geográficas, como ensenadas estrechas y desembocaduras de ríos, pueden concentrar la energía de las mareas, creando olas enormes en algunas zonas.
Sin embargo, los maremotos no pueden competir con la fuerza destructiva de los tsunamis, término que significa "ola de puerto" en japonés. A diferencia de los maremotos, los tsunamis son en gran medida impredecibles. Son el resultado de terremotos submarinos, deslizamientos de tierra, volcanes e incluso meteoritos.
Los terremotos submarinos en zonas de subducción, donde una placa continental se desliza debajo de otra, frecuentemente causan grandes tsunamis. Los terremotos con una magnitud de 6,5 o mayor que ocurren a profundidades relativamente poco profundas y levantan la corteza terrestre probablemente causen tsunamis. Además, los volcanes y los deslizamientos de tierra (ya sea bajo el agua o en tierra adyacente al océano) provocan el movimiento de grandes cantidades de magma y rocas que pueden provocar tsunamis. Estos eventos pueden pasar desapercibidos para los sistemas de detección temprana, dijo Synolakis.
La fuerza de eventos como estos desplaza el agua y la energía de ese desplazamiento se propaga como una onda. Los tsunamis pueden ser locales, regionales o lejanos, según la magnitud. Los tsunamis pueden ser el resultado de eventos que ocurren cerca del lugar donde la ola golpea la costa, pero también pueden ocurrir a miles de kilómetros de distancia.
Los tsunamis pueden ser apenas visibles, elevando la superficie del océano apenas unos centímetros. Pero pueden viajar a velocidades de 500 mph (800 km/h). Los períodos varían desde unos pocos minutos hasta dos horas. Si bien las profundidades menores cerca de las costas ralentizan las olas, aumentan la altura porque las olas que siguen el frente de onda inicial las alcanzan, agregando fuerza detrás de ellas. Este fenómeno explica las enormes paredes de agua que pueden ocurrir cuando los tsunamis tocan tierra.
Como los tsunamis son en gran medida impredecibles, las personas que viven en zonas costeras vulnerables pueden tener sólo unos minutos de aviso para llegar a zonas más altas. Algunos de los tsunamis más grandes han creado olas que inundaron áreas a varios kilómetros tierra adentro. A raíz del devastador tsunami del Océano Índico de 2004, que provocó casi 230.000 muertes, se instalaron sensores en regiones en riesgo para crear un sistema de alerta temprana.
"Los tsunamis se monitorean con el sistema de Evaluación e Información de Tsunamis en las Profundidades del Océano (DART). Se trata de una red de boyas en alta mar que transmiten una señal desde los registradores de presión del fondo del océano a la superficie del océano y luego a los satélites, que a su vez relacionan la señal con los centros de alerta", afirmó Synolakis. Pero el sistema está lejos de ser perfecto.
"El problema es que ahora unos 50 DART cubren los océanos Pacífico e Índico. Alrededor de la mitad funcionan en un momento dado. Necesitamos al menos 150 distribuidos por todos los océanos del mundo para un sistema eficaz con alertas específicas", afirmó.