¿Será siempre el Monte Everest la montaña más alta del mundo?

Las enormes alturas del Himalaya son el resultado de una combinación única de factores geológicos.

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El Monte Everest es la montaña más alta del mundo medido desde el nivel del mar. ¿Pero mantendrá ese título para siempre?

Para responder a esta pregunta, primero debemos entender cómo se forman las montañas y cómo el Monte Everest y el resto del Himalaya llegaron a ser tan altos. Una forma en la que se forman montañas altas es cuando dos placas tectónicas chocan. Cuando uno comienza a subducir (o moverse debajo) del otro, la corteza se aplasta, se levanta y se convierte en montañas.

Según Rob Butler, geólogo de la Universidad de Aberdeen en Escocia, la altura de las montañas que se forman durante estas colisiones depende de muchos factores. Estas características incluyen el espesor de la corteza, que está determinado por la intensidad y duración de la colisión tectónica, y la temperatura de la corteza, que está determinada por su edad.

"Piense en la corteza no como un sólido, sino como un líquido viscoso, como el jarabe de arce", dijo Butler a WordsSideKick.com. Al igual que el jarabe de arce frío, la corteza fría es más viscosa y, por tanto, más firme. Por lo tanto, una corteza más gruesa y fría puede formar montañas más altas que una corteza más delgada y cálida.

Además del espesor y la temperatura de la corteza, el factor más importante para determinar la altura y el crecimiento de las montañas es la erosión.

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"Es debido a que la erosión es tan efectiva que [los Himalayas] son uno de los sistemas de rocas de más rápido crecimiento en el planeta", dijo Butler. Esto se debe a un principio llamado isostasia. Al igual que un barco portacontenedores que flota en el océano, cuanto menos material se apila en la corteza terrestre, más alto flota sobre el manto, la capa media del planeta.

Entonces, cuanto más material se transporta lejos de una montaña (ya sea a través de un río, un glaciar o fuertes lluvias y deslizamientos de tierra), más pueden elevarse las montañas a su alrededor. De hecho, un estudio de 2024 encontró que la rápida erosión de una red fluvial a más de 45 millas (72 kilómetros) del Monte Everest ayudó a que el pico creciera entre 49 y 164 pies (15 y 50 metros) en el últimos 89.000 años.

Aunque la erosión es un factor en el crecimiento de las montañas, también es parte de lo que hace que se reduzcan, explicó Matthew Fox, coautor del estudio y geólogo del University College de Londres. "[El hecho de que las montañas crezcan o se reduzcan] depende de este equilibrio entre las tasas de erosión y las tasas de elevación", dijo Fox a WordsSideKick.com. Si la tasa de elevación es mayor, la montaña crecerá. Si la tasa de erosión es mayor, la montaña se reducirá.

Algunos científicos han sugerido que Nanga Parbat, uno de los vecinos del Everest en el Himalaya y la novena montaña más alta de la Tierra, está creciendo lo suficientemente rápido como para algún día superar al Everest en altura. Sin embargo, Butler y Fox dudan que esto suceda. Aunque el Nanga Parbat está creciendo más rápido que el Everest debido a la rápida erosión, también se está erosionando más rápido debido a la intensidad de los monzones en esa zona. Por el contrario, el Everest está creciendo y erosionándose más lentamente, dejándolo a una altura bastante constante de 2000 pies (610 m) más alto que el Nanga Parbat.

Sin embargo, Butler no descarta la posibilidad de que otra montaña del Himalaya tome el trono algún día. Los factores climáticos podrían cambiar con el tiempo, dijo, provocando cambios en las tasas de crecimiento de los picos. "[La colisión tectónica en el Himalaya] continuará durante otros 10 millones de años", dijo Butler. "Hay mucho tiempo para hacer malabarismos con estas variables".

Sin embargo, Butler cree que es poco probable que alguna vez haya un pico significativamente más alto que el Everest. Los Himalayas se encuentran en el punto ideal; se formaron debido a una colisión muy intensa y prolongada con una corteza fría y altas tasas de erosión debido a los monzones. También quedaron encerrados por las cadenas montañosas circundantes, dejando poco espacio para que la corteza escapara durante la colisión.

"Si aplastas cosas, tienen que ir hacia arriba o hacia los lados", dijo Butler a WordsSideKick.com. "Y cuando se toma de lado, no tienen adónde ir más que arriba".

Es muy raro que todos estos factores se alineen, dijo Butler, y es posible que no hubiera sucedido antes del Himalaya. Además, en la Tierra, la gravedad es demasiado poderosa para permitir que una montaña sea mucho más alta que la altura actual del Everest.

"Si hablamos de unos pocos metros, o incluso de unos cientos de metros, hay muchas posibilidades de que otra montaña supere el Everest", dijo Butler a WordsSideKick.com. "Pero en términos de hacer algo significativo, como picos de 10 kilómetros [6 millas] de altura, creo que probablemente no".