Fool's Gold está impulsando un nuevo y acelerado ciclo de retroalimentación climática en Canadá
La erosión de las rocas en las Montañas Rocosas canadienses se está acelerando con el aumento de las temperaturas, creando un circuito de retroalimentación que arrojará aún más dióxido de carbono a la atmósfera.
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El oro de los tontos puede estar provocando un inquietante ciclo de retroalimentación climática en el Ártico canadiense.
La erosión de rocas como la pirita o el oro de los tontos libera dióxido de carbono. Y gracias a esa erosión, las emisiones de CO2 de la cuenca del río Mackenzie en Canadá podrían duplicarse para 2100, un cambio equivalente a la mitad de las emisiones anuales actuales de la industria de la aviación del país, según un nuevo estudio.
Los minerales de sulfuro como la pirita reaccionan con el oxígeno y otros minerales para liberar sulfato y dióxido de carbono. A medida que el calentamiento hace que se derrita más permafrost del Ártico, más rocas quedan expuestas a la atmósfera y se erosionan, creando un circuito de retroalimentación positiva en las emisiones. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 9 de octubre en la revista Science Advances.
"La relación con la temperatura parece ser exponencial", dijo a WordsSideKick.com el coautor Robert Hilton, profesor de geología de la Universidad de Oxford. "Eso significa que parece estar acelerándose a medida que la región se calienta".
Los científicos aún no saben si existen frenos naturales en este ciclo de retroalimentación climática, pero comprender mejor cómo cambiarán las tasas de meteorización y las emisiones de dióxido de carbono en respuesta al aumento de las temperaturas y los cambios ambientales es crucial para predecir el calentamiento futuro.
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Para buscar pistas, los investigadores tomaron registros de las concentraciones de sulfato (el sulfato, como el CO2, es producto de la erosión por sulfuro) y las temperaturas correspondientes en 23 lugares de la cuenca del río Mackenzie, el sistema fluvial más grande de Canadá.
Descubrieron que el sulfato aumentaba rápidamente con la temperatura. Entre 1960 y 2020, la erosión por sulfuros aumentó un 45% a medida que las temperaturas aumentaron 2,3 grados Celsius (4,14 grados Fahrenheit).
Estas reacciones químicas parecen ocurrir a su ritmo más rápido en las regiones montañosas donde las rocas se rompen cuando el agua se filtra y se expande a medida que se congela, un proceso conocido como agrietamiento por escarcha. Son más lentos en las regiones bajas donde la turba forma una capa protectora entre las rocas y el aire, señalan los investigadores.
Pero el alcance exacto del problema no está claro, afirmó Hilton. Se cree que existen rocas sulfurosas en todo el Ártico, incluidas las Montañas Rocosas canadienses, Svalbard y Groenlandia, pero sus concentraciones aún no se han estudiado lo suficiente. Además, podría haber otros factores ambientales, como un menor derretimiento del permafrost o una mayor formación de suelo, que podrían frenar esta erosión.
"Esto podría ocurrir si el paisaje se estabiliza y nos quedamos sin minerales para reaccionar. Esto podría tardar entre 10 y 100 años, no lo sabemos", dijo Hilton. "Creemos que las tasas son más altas donde las rocas expuestas se están erosionando. Esto significa que los entornos donde se desarrolla el suelo podrían experimentar una desaceleración, por ejemplo cuando el Ártico se vuelve verde. Pero nuevamente, nos faltan datos sobre las escalas de tiempo de esta respuesta, y no sabemos No veo ninguna desaceleración en nuestros datos."
Los investigadores también están investigando formas de mitigar este proceso.
"Estas reacciones no están ocurriendo sólo en el Ártico. Parecen estar aumentando en otros lugares donde las rocas han quedado expuestas por la deforestación y el cambio de uso de la tierra, por ejemplo en los Alpes europeos", dijo Hilton. "En esos lugares puede ser más factible considerar soluciones que tengan beneficios colaterales, por ejemplo, la reforestación, que podría actuar para reducir estas reacciones minerales de las rocas y la liberación de CO2, al mismo tiempo que se construyen biomasa arbórea y reservas de carbono en el suelo".
Y si bien el circuito de retroalimentación de la erosión es una fuente importante de emisiones en la región, probablemente sea un problema menor que la liberación de metano y dióxido de carbono del deshielo del permafrost, dijo Hilton.
"Yo diría que es importante no ser demasiado alarmistas al respecto", dijo Hilton.