El misterioso X-37B de la Fuerza Espacial comienza a "aerofrenar" a una órbita más baja. Así es como funciona.
En una rara muestra de franqueza sobre el X-37B, Boeing Space publicó un vídeo que detalla cómo las maniobras de frenado aeroespacial del avión espacial ayudan a cambiar su órbita.
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El altamente secreto avión espacial X-37B del ejército estadounidense se volvió un poco menos misterioso.
En una rara muestra de franqueza sobre las operaciones del avión espacial, Boeing y la Fuerza Espacial de EE. UU. publicaron un comunicado el mes pasado explicando que el X-37B pronto comenzaría una serie de maniobras de "aerofrenado" para comenzar a bajar su órbita y deshacerse de forma segura del hardware innecesario. antes de descender para aterrizar en la Tierra.
Esta semana, Boeing Space publicó un vídeo que detalla cómo funcionará el procedimiento de aerofrenado y por qué el X-37B lo realiza. En el vídeo, un representante de Boeing dijo que la maniobra ayudará a Boeing a cambiar la altitud del X-37B y "eliminar de forma segura los componentes del módulo de servicio de acuerdo con estándares reconocidos para la mitigación de desechos espaciales".
Normalmente, cuando los satélites cambian de órbita, ejecutan uno o más encendidos utilizando sus propulsores a bordo. Sin embargo, esto requiere propulsor, lo que significa que cada satélite sólo puede realizar una cantidad limitada de encendidos antes de necesitar reabastecimiento de combustible o sacarlo de órbita. El aerofrenado, por otro lado, utiliza la fricción de la atmósfera terrestre para ayudar a guiar una nave espacial a una nueva órbita.
"Cuando frenamos, utilizamos la resistencia atmosférica para reducir efectivamente nuestro apogeo paso a paso hasta llegar al régimen orbital en el que queremos estar", dijo John Ealy, ingeniero de Boeing, en el video de la compañía que explica el X. -37B es el frenado aerodinámico. "Cuando hacemos esto, ahorramos enormes cantidades de propulsor, y por eso es realmente importante el aerofrenado".
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El vídeo de Boeing sobre la maniobra de frenado aerodinámico muestra al X-37B, similar a un avión, cambiando su actitud, o la dirección en la que mira en relación con su dirección orbital, de modo que su "vientre" plano apunte hacia adelante mientras orienta su morro hacia arriba, de espaldas a Tierra debajo de él.
En la animación, la parte inferior más ancha y plana del avión espacial brilla de color naranja por el calor generado cuando encuentra el arrastre (un tipo de fricción) producido por la atmósfera de la Tierra, que lo ralentiza.
El liderazgo de la Fuerza Espacial de EE. UU. elogió al equipo X-37B por intentar una maniobra tan novedosa. "Esta maniobra, la primera en su tipo del X-37B, es un hito increíblemente importante para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos mientras buscamos ampliar nuestra aptitud y capacidad para desempeñarnos en este desafiante dominio", dijo el Jefe de Operaciones Espaciales de los EE. UU., General Chance Saltzman. en un comunicado el mes pasado. "El éxito es un testimonio de la dedicación y perseverancia del equipo".
En la misión más reciente del X-37B, conocida como OTV-7 (por "Vehículo de prueba orbital-7"), el avión espacial se lanzó por primera vez sobre un cohete Falcon Heavy de SpaceX, lo que colocó al avión espacial en una posición altamente elíptica ( u ovalada) orbita a una altitud desconocida.
Como todos los demás vuelos del X-37B, se sabe poco sobre el OTV-7 aparte de que el vuelo está probando los efectos de la radiación espacial y las tecnologías de "conciencia del dominio espacial", lo que presumiblemente significa nueva tecnología para ayudar a la Fuerza Espacial de los EE. UU. a vigilar tráfico orbital y qué están haciendo otras naves espaciales en la órbita terrestre.
"Las misiones X-37B han avanzado continuamente las capacidades espaciales de nuestra nación al probar nuevas tecnologías que reducen el riesgo e informan nuestras arquitecturas espaciales futuras. La misión siete no es diferente", dijo en el video Holly Murphy, directora del programa del Grupo de Sistemas Experimentales de Boeing.
Publicado originalmente en Space.com.