El asteroide 'Dios del caos' puede ser transformado por temblores y deslizamientos de tierra durante el sobrevuelo de la Tierra en 2029, según un estudio
Cuando el asteroide Apophis, el 'Dios del caos', realice un sobrevuelo ultracercano a la Tierra en 2029, la gravedad de nuestro planeta puede provocar temblores y deslizamientos de tierra que cambiarán totalmente la superficie del asteroide.
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Según un nuevo estudio, los deslizamientos de tierra y los temblores pueden transformar el asteroide Apophis durante su roce con la Tierra en 2029.
Apophis lleva el nombre de Apep, el antiguo dios egipcio del caos, y es un asteroide con forma de maní de 340 metros (1,100 pies) de largo. Aunque un impacto con una roca espacial de ese tamaño no aniquilaría nuestro planeta, fácilmente podría destruir una ciudad.
Cuando Apophis fue descubierto en 2004, los astrónomos calcularon que podría pasar extremadamente cerca de la Tierra en 2029. Observaciones más detalladas en 2021 permitieron a los científicos determinar la trayectoria de Apophis con mayor precisión, revelando que tenía menos posibilidades de chocar con la Tierra de lo que los investigadores estimaron inicialmente. . En la actualidad, se prevé que Apophis navegue a una distancia de 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la Tierra el 13 de abril de 2029, acercándolo más que algunos satélites artificiales.
Dada esa distancia, Apophis probablemente no afectará mucho a la Tierra en 2029. Pero, ¿cómo le irá al asteroide después de este encuentro cercano?
Esa pregunta intrigó a Ronald-Louis Ballouz, un científico de asteroides del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Pequeños meteoroides bombardean constantemente las superficies de los asteroides en un proceso llamado erosión espacial, dijo Ballouz a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Sin embargo, Ballouz añadió que los astrónomos han visto desde hace tiempo que los asteroides que pasan cerca de planetas como la Tierra a menudo carecen de superficies erosionadas.
El mecanismo físico exacto que elimina la evidencia de erosión no se conoce bien, dijo Ballouz. Una posibilidad es que la gravedad de un planeta atraiga rocas en la superficie de un asteroide, arrojándolas y revelando la capa subyacente.
Para probar esta hipótesis, Ballouz y un grupo de investigadores internacionales crearon modelos computacionales de Apophis. Se conocen pocas características físicas del asteroide, por lo que los investigadores basaron sus modelos en un asteroide similar de dos lóbulos, Itokawa, que ha sido estudiado con mayor detalle. Luego, los investigadores simularon el movimiento de cada modelo hacia la Tierra, rastreando cambios físicos tanto a gran como a pequeña escala.
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Los investigadores descubrieron que dos procesos físicos, desencadenados por los tirones gravitacionales de la Tierra, probablemente esculpirán la superficie de Apophis durante su encuentro en 2029. Uno de ellos son los temblores que probablemente comenzarán una hora antes de que Apophis alcance su punto más cercano a la Tierra y continuarán por un corto tiempo.
La fuerza de los temblores es difícil de estimar, dijo Ballouz. Sin embargo, "la gravedad de Apophis es aproximadamente 250.000 veces menor que la de la Tierra", añadió. "Por lo tanto, creemos que eventos de magnitud mucho menor podrían alterar las cosas en su superficie".
Esto significa que los terremotos pueden ser lo suficientemente intensos como para levantar rocas de la superficie de Apophis. Si bien algunas rocas pueden escapar, la mayoría volverá a caer sobre Apophis, creando patrones superficiales distintos que una nave espacial que pase podría identificar.
El otro proceso que podría "refrescar" la superficie de Apophis es un cambio en su caída. La caída ocurre porque el asteroide no gira sobre un eje o período de tiempo fijo; en cambio, cae por el espacio como una pelota de fútbol mal lanzada.
Un estudio no relacionado de 2023 mostró que la gravedad de la Tierra haría que el asteroide girara más rápidamente o más lentamente dependiendo de su orientación durante el acercamiento de 2029. Las nuevas simulaciones confirmaron este hallazgo. También revelaron que los cambios en la caída de Apophis provocarán que las caras inclinadas de las rocas superficiales se desestabilicen, lo que podría provocar deslizamientos de tierra en casos extremos. A diferencia de las sacudidas sísmicas, estos cambios se producirán gradualmente, a lo largo de decenas de miles de años.
Los resultados no solo predicen cómo le irá a Apophis después del encuentro de 2029. Según Ballouz, "introducen un nuevo mecanismo para la renovación de la superficie de los asteroides que puede proporcionar una respuesta a un problema que lleva décadas sobre cómo los encuentros planetarios cercanos pueden modificar las superficies de los cuerpos pequeños".
Ballouz y sus colegas esperan que la misión OSIRIS-APEX de la NASA confirme sus hipótesis. Reutilizado de OSIRIS-REx, la nave espacial que recogió muestras del asteroide Bennu, OSIRIS-APEX está programado para estudiar Apophis durante su encuentro en 2029. Se encontrará con el asteroide durante 18 meses para estudiar su composición química y trazar su superficie.
El estudio, actualmente disponible en la base de datos de preimpresión arXiv, ha sido aceptado para su publicación en The Planetary Science Journal.