Por qué necesitamos parásitos, a pesar de que le quitan la vida a los demás
Un ecologista comparte su pasión por los parásitos. Desde sus funciones vitales en la naturaleza hasta extraños superpoderes y ciclos de vida extraordinariamente complejos, los parásitos son maravillas naturales dignas de protección.
Parásito, zombi, sanguijuela: estas palabras se utilizan a menudo para describir a las personas de forma poco amable. Muchos de nosotros retrocedemos cuando siquiera se mencionan garrapatas, tenias, pulgas, piojos o chinches. Encontrar huéspedes tan inoportunos (en nuestro cabello, en nuestra piel o en nuestras camas) puede ser una verdadera pesadilla.
Algunos parásitos causan deformidades y enfermedades horribles, mutilando y matando a millones de personas y animales salvajes. Otros pueden ayudar a aumentar la inmunidad o proporcionar la base de las cadenas alimentarias.
Los parásitos a menudo son demonizados e incomprendidos. Pero cuanto más estudiamos estas rarezas y maravillas de la evolución, más apreciamos sus funciones vitales en los ecosistemas y nuestras complejas relaciones con ellos. Son esenciales para la vida en la Tierra.
Como ecologista especializado en la vida silvestre y la conservación, escribí este artículo para compartir parte de mi fascinación por los parásitos y la importancia de sus extraordinarias vidas.
Relacionado: 32 aterradoras enfermedades parasitarias
¿Qué es un parásito?
Los parásitos dependen de organismos vivos para alimentarse, crecer y reproducirse.
Pueden vivir en el exterior (ectoparásitos) o en el interior (endoparásitos) de sus huéspedes. Lejos de ser invitados a cenar, los parásitos suelen aparecer por sí solos y alimentarse a expensas del anfitrión, consumiéndolos en parte o en su totalidad.
Los parásitos pueden vivir dentro de su huésped (u huéspedes) durante períodos cortos o prolongados (en algunos casos, muchos años), pasando prácticamente desapercibidos. Por ejemplo, un hombre vivió con una tenia en el cerebro durante más de cuatro años hasta que los dolores de cabeza y los olores extraños se volvieron insoportables. En otros casos, los parásitos pueden matar a su huésped.
Quizás el tipo de parásito más espantoso, los parasitoides, matan a sus huéspedes para reproducirse. La inquietante escena del pecho reventado de la película Alien de 1979 es un ejemplo de ciencia ficción verdaderamente visceral de un parasitoide.
En la vida real, los ejemplos incluyen avispas araña que primero inmovilizan a sus presas, ponen un huevo sobre ellas y las entierran. Luego, cuando el huevo eclosiona, las larvas de avispa devoran a la araña incapacitada. Eso, por supuesto, si no interviene otro animal como un "pollo bin (Ibis Sagrado)" o un insecto.
Los parásitos suelen ser mucho más pequeños que sus huéspedes. Muchos están equipados con equipos para prenderse y permanecer unidos, incluidos ganchos, chupones y "dientes".
Los endoparásitos como las tenias suelen ser planos, lo que les permite vivir en espacios reducidos dentro de otros organismos. El platelminto Diplozoon paradoxum que vive en las branquias de algunos peces debe unirse con otro para llegar a la edad adulta y reproducirse. Una vez fusionados, forman un vínculo permanente y de por vida y se aparean entre sí durante muchos años.
Hasta el 40% de todas las especies animales pueden ser parásitos, y este modo de vida podría haber evolucionado más de 200 veces en el reino animal. Pero el parasitismo no se limita únicamente a los animales. Muchas plantas, hongos, protistas, bacterias y virus también son parásitos.
poderes parásitos
La escena de la sanguijuela en la icónica película de 1986 Stand By Me vuelve a mí cada vez que camino por un bosque húmedo. La idea de proporcionar sangre a otra especie genera miedo en muchas personas. Pero las sanguijuelas también pueden venir en nuestra ayuda, ya sea ayudando a reducir la acumulación de sangre o restableciendo el flujo sanguíneo a las zonas postoperatorias. Su saliva anestésica también tiene propiedades antiinflamatorias y anticoagulantes, que resultan ventajosas para los procedimientos médicos.
Como la sangre de las sanguijuelas contiene ADN de sus comidas pasadas, los científicos conservacionistas pueden utilizarla para buscar vida salvaje rara y críptica.
Uno de los parásitos más extendidos en el mundo es Toxoplasma gondii. Algunas estimaciones sugieren que hasta una de cada tres personas está afectada. El huésped principal de este parásito son los gatos, especies grandes y pequeñas. Los gatos domésticos se infectan con frecuencia y transmiten este parásito a través de sus heces.
Si bien muchas personas infectadas parecen no presentar síntomas, los efectos graves pueden incluir daño a órganos, complicaciones con el embarazo o el aborto, conducta de riesgo errática, condiciones mentales y más accidentes de tráfico que personas no afectadas.
También existen posibles "beneficios". Las investigaciones sugieren que la infección por Toxoplasma, que puede aumentar la confianza y la asunción de riesgos, puede incluso estar vinculada con un aumento de las actividades empresariales y relacionadas con los negocios. De hecho, este mismo estudio encontró que las naciones con tasas más altas de toxoplasmosis tenían una proporción menor de personas preocupadas por el fracaso relacionado con nuevos proyectos comerciales.
Toxoplasma gondii manipula a su huésped para aumentar la transmisión y continuar su ciclo de vida. Los roedores infectados pueden convertirse en participantes involuntarios en un juego del gato, el ratón y el parásito en el que pierden el miedo a los gatos y en cambio se sienten atraídos por ellos.
En lugar de manipular el comportamiento del huésped, como en el caso de los hongos que convierten a las hormigas en zombis, algunos parásitos causan malformaciones corporales. Esto hace que sea más probable que los huéspedes se conviertan en presas de huéspedes posteriores y, por lo tanto, continúen el ciclo de vida del parásito. Uno de los ejemplos más llamativos es un trematodo (gusanos planos a menudo conocidos como trematodos) que provoca la falta de patas, patas adicionales o patas deformadas en ranas y otros anfibios. Las patas adicionales, en algunos casos varias, no cumplen ninguna función y simplemente impiden el movimiento, lo que dificulta escapar de los depredadores.
Los parásitos son fundamentales para los ecosistemas y requieren conservación.
Los parásitos son una gran parte de la vida en la Tierra. Un estudio realizado en la costa de California encontró que la masa de parásitos excedía la de los principales depredadores. En particular, la biomasa de trematodos fue mayor que la de aves, peces, camarones excavadores y poliquetos (gusanos marinos).
La evidencia sugiere que los ecosistemas ricos en parásitos son más saludables que aquellos con menos parásitos. Pero existe una preocupación cada vez mayor por la supervivencia de estas especies en medio de una creciente crisis de extinción. Por eso, en 2020 se propuso un plan global para la conservación de parásitos, cuyas prioridades incluían una mayor recopilación de datos y análisis genéticos, evaluaciones de conservación y sensibilización pública.
Lamentablemente, los parásitos pueden causar gran dolor, alergias a la carne, sufrimiento y una gran cantidad de muertes. Malaria, esquistosomiasis (a veces denominada fiebre de los caracoles, bilharzia y fiebre de Katayama) y la enfermedad del sueño son sólo algunos ejemplos. .
Pero también dan forma a nuestro mundo de manera profunda, tienen papeles ecológicos cruciales y, paradójicamente, en algunos casos pueden ayudarnos a mantenernos más sanos. Aunque pueda resultar difícil admitirlo, necesitamos a los parásitos tanto como ellos nos necesitan a nosotros.
Este artículo editado se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.