El gato más pequeño del mundo era un tiddler del tamaño de una palma que vivía en China hace 300,000 años
Los científicos identificaron la pequeña especie de gato de una mandíbula fosilizada, que podría retroceder hasta hace 300,000 años.
Los investigadores en China han encontrado los restos de un gato que era tan pequeño que podría haberse acurrucado en la palma de su mano. Los fósiles fueron descubiertos en lo profundo de una cueva donde vivían los primeros humanos.
The Pocket-Size Feline es una especie recién descubierta, Prionailurus kurteni , que los científicos describieron en un estudio publicado el 19 de noviembre de 2024 en la revista Annales Zoologici fennici. creen Que el animal extinto, que podría salir hasta 300,000 años, puede ser el gato más pequeño jamás encontrado.
La especie recién identificada es parte del género de gato de leopardo prionailurus , una familia de gatos salvajes que todavía existe hoy en el sur de Asia. Mientras que la mayoría de los gatos de leopardo modernos tienen un tamaño más cercano a los gatos domésticos, que alcanzan longitudes promedio de 28 pulgadas (70 centímetros) y pesan al menos 4.4 libras (2 kilogramos), la nueva especie era más diminuta.
"Este gato es claramente más pequeño que un gato doméstico. Es comparable al gato vivo más pequeño, [alrededor de] 1 kilogramo [2.2 libras]", autor principal Qigao Jiangzuo , investigador de la Academia China del Instituto de Ciencias de Paleontología y Paleoantropología de Paleoancología de Vergtebrados, dijo Live Science.
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Hoy, las especies de gatos salvajes más pequeños son el gato de patas negras ( Felis nigripes ) y el gato con manchas oxidadas ( prionailurus rubiginosus ), que son de aproximadamente 13.7 a 20.4 pulgadas (35 a 52 cm) y 13.7 a 18.9 pulgadas (35 a 48 cm) de largo respectivamente. Basado en los restos fosilizados de la especie de la nueva especie, los investigadores estimaron que el felino extinto era aproximadamente del mismo tamaño, o posiblemente más pequeño, que ambas especies modernas, estimando que medía entre 13.7 y 19.7 pulgadas (50 cm), dijo Jiangzuo .
Las pistas de la vida y el tamaño de este felino en miniatura provienen de un solo fragmento fosilizado de su mandíbula inferior, completa con dos dientes, que se descubrió en un punto de acceso paleontológico en el este de China llamada Cave Hualongdong.
"Los gatos son elementos comunes en el cuaternario [el período geológico que abarca desde hace 2.58 millones de años hasta hoy] depósito de cuevas. Sin embargo, encontrar un gato tan pequeño es una sorpresa", dijo Jiangzuo.
Los restos fosilizados de los antepasados de gatos de leopardo son raros, porque estos animales tienden a vivir en entornos forestales sin cambios donde sus huesos se degradan más rápidamente, lo que significa que pocos especímenes prehistóricos han sobrevivido. Pero en el entorno protector de la cueva, se conservaron los huesos del espécimen recientemente descubierto, dando a los investigadores una oportunidad única para examinarlos.
El gato de leopardo prehistórico puede haber entrado en la cueva en busca de ratas y ratones que pueden haber estado alimentándose de restos de alimentos dejados por los primeros habitantes humanos que alguna vez vivieron en la cueva de Hualongdong, dijeron los investigadores al Morning South China Post .
El ángulo inclinado de uno de los dientes del mini gato también conecta el gato leopardo prehistórico con el antepasado común de los gatos domésticos y una especie llamada Cat de Pallas ( Otocolobus manul ). Si bien ya se sabía que los gatos de leopardo comparten patrimonio con estas otras especies, los hallazgos de la cueva de Hualongdong proporcionan la primera evidencia fósil de ese vínculo.
Según el estudio, la familia Leopard Cat es el género de gatos más diverso en los bosques del sur y sureste de Asia, con cinco especies vivas extendidas por toda la región. El espécimen de la cueva agrega valiosos detalles a esta historia familiar: "La nueva especie por primera vez revela la diversidad pasada de este género", dijo Jianghuo.
Esto le ha dado a los investigadores nuevos datos con los que investigar los orígenes de todos los gatos, agregó. "Planeamos examinar sistemáticamente a los gatos fósiles en China y en todo el mundo, que no fueron bien estudiados en el pasado. Esperamos rastrear los orígenes y la diversidad pasada de la familia de los gatos".