¿Pueden quemarse los ojos con el sol?
La fotoqueratitis, o quemadura solar en los ojos, puede ocurrir en cualquier época del año.
En un día soleado, es posible que tenga especial cuidado con el uso de protector solar para evitar quemaduras solares. Pero, ¿es la piel la única parte del cuerpo que puede desarrollar esta dolorosa erupción roja? Por ejemplo, ¿se pueden quemar los ojos con el sol?
Según los expertos, las quemaduras solares también pueden aparecer en algunos de nuestros órganos más delicados: nuestros ojos.
"Fotoqueratitis es el término técnico", dijo a Live Science el Dr. Steven Quan, optometrista del Centro Médico de la Universidad de Chicago. "La idea es que la radiación UV [ultravioleta] del sol, la exposición prolongada o una exposición muy alta de cualquier tipo de radiación puede causar una quemadura en las células epiteliales de la córnea".
La córnea es la superficie más externa del ojo. Al igual que el cristal de la esfera de un reloj de pulsera, la superficie cristalina actúa como una cubierta protectora para todo lo que hay debajo, según explica a Live Science el Dr. Esen Akpek, profesor de oftalmología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. La córnea está formada por cinco capas: el epitelio, la capa de Bowman, el estroma, la membrana de Descemet y el endotelio. La capa más externa, el epitelio, es una superficie muy delgada pero resistente que protege el ojo del polvo, el agua y las bacterias. También distribuye el oxígeno y los nutrientes absorbidos de las lágrimas al resto de la córnea.
"Lo que le sucede al ojo cuando te expones a los rayos UV es que la capa epitelial pierde su resistencia. Algo de eso se desprende", dijo Akpek. "A veces puede desprenderse por completo, y eso es muy, muy, extremadamente doloroso, porque justo debajo del nivel del epitelio, hay un plexo nervioso rico".
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Las células epiteliales de la córnea son similares a las de nuestra piel y, al igual que las células de la piel, crecen, mueren y vuelven a crecer constantemente.
"Es un proceso natural", dijo Akpek. "Pero la rotación está a un cierto ritmo. Cuando toda la capa de epitelio desaparece, las células en regeneración no pueden regenerarse lo suficientemente rápido, por lo que la córnea queda desnuda".
Cuando se exponen a niveles más bajos de rayos UV, las células epiteliales pueden morir todas a la vez, en lugar de a sus tasas naturalmente escalonadas, explicó Akpek. Pero a niveles muy altos de exposición, los rayos UV también pueden matar las células madre que dan lugar a las células recién generadas, causando cicatrices en la córnea e incluso ceguera. "Eso es muy raro, pero puede suceder", dijo Akpek.
La mayoría de las veces, la fotoqueratitis se resuelve por sí sola, pero puede causar dolor ocular intenso, enrojecimiento de los ojos, visión borrosa, hinchazón y dolores de cabeza, según la Academia Estadounidense de Oftalmología.
La afección es más común entre las personas que no usan la protección ocular adecuada durante las actividades que las exponen a una radiación ultravioleta intensa, como la soldadura, dijo Akpek. Las personas con pasatiempos o profesiones relacionadas con la nieve también corren el riesgo de sufrir una forma de fotoqueratitis, a menudo llamada "ceguera de la nieve", en la que los rayos UV se reflejan en la nieve y dañan la córnea. La ceguera de la nieve es más común en áreas con mucha nieve y cubierta de hielo, como los polos norte y sur o las montañas altas.
Pero Quan dijo que un daño leve en la córnea puede ocurrir incluso cuando las personas realizan actividades más comunes, como la navegación o la jardinería. Los rayos UV también pueden reflejarse en superficies como la arena o el agua. Aunque el estilo de vida de cada persona es diferente, dijo, en general, usar un sombrero o unas gafas de sol que bloqueen el 100 por ciento de los rayos UV es una buena forma de prevenir el daño ocular.
"Algunas personas obtienen gafas de sol más envolventes dependiendo de sus actividades", dijo Quan. "[Si] estás en el agua, estás en las pistas, esas cosas en las que obtienes reflectancia desde abajo, tu sombrero realmente no te va a cubrir. Así que ahí es donde las gafas de sol son mejores. Pero si tu trabajo, o lo que sea que estés haciendo, hace que sea muy difícil usar gafas de sol, y el sombrero es realmente todo lo que necesitas para la protección superior, probablemente estés bien. Depende".
Si bien la fotoqueratitis a menudo se llama "quemadura solar en los ojos", por lo general no conduce a un tumor en la córnea de la manera en que una quemadura solar puede aumentar el riesgo de tumores en la piel. Pero la exposición a los rayos UV puede provocar tumores en los párpados, que técnicamente es cáncer de piel, dijo Quan. El uso de gafas de sol puede ayudar a proteger contra el cáncer de piel en los párpados y la fotoqueratitis y debe usarse incluso en invierno.
"Las personas son menos conscientes o conscientes de que en el invierno corren el mismo riesgo que en el verano", dijo Quan. "La cantidad de rayos UV que se recibe puede ser generalmente incluso mayor".