La corteza terrestre se está descascarando bajo California
Una sección del manto superior y la corteza debajo de las montañas de Sierra Nevada se está desprendiendo, en un proceso que puede imitar cómo se formaron los continentes.
Debajo de las montañas de Sierra Nevada en California, la corteza se está desprendiendo.
Este proceso, llamado hundimiento litosférico, no es motivo de preocupación. De hecho, puede ser la forma en que se formaron los continentes por primera vez. La corteza continental se encuentra más alta y dura más que la corteza oceánica porque es menos densa. El hundimiento podría ser la forma en que los materiales más ligeros de la corteza se separan de los materiales más pesados, creando los continentes de los que depende toda la vida terrestre.
Un nuevo estudio encuentra ahora mismo que este proceso está ocurriendo ahora mismo bajo la Sierra Nevada. Bajo la sección sur de la cordillera, la litosfera —la parte superior del manto de la Tierra y parte de la corteza— ya se ha desprendido y se ha hundido en el manto más profundo, según la nueva investigación. La litosfera debajo de la Sierra central se está descascarando, mientras que el proceso aún no ha llegado al extremo norte de la cordillera.
"Podrías estar parado en las Sierras pescando, y podría haber esta enorme capa despegándose debajo de ti y ni siquiera te das cuenta", dijo Vera Schulte-Pelkum, geocientífica de la Universidad de Colorado Boulder.
No hay señales en la superficie de que se esté produciendo esta descamación. Pero los investigadores habían notado previamente terremotos extrañamente profundos debajo de las Sierras, con temblores de magnitudes de 1,9 a 3,2 que ocurrieron a más de 40 kilómetros (25 millas) de profundidad. Eso es extraño, dijo Schulte-Pelkum a Live Science, porque las rocas a esa profundidad suelen estar calientes y presurizadas, lo que significa que tienden a deformarse sin romperse ni liberar ondas sísmicas.
Schulte-Pelkum y su coautora, la sismóloga de la Universidad de California en San Diego Deborah Kilb, analizaron los registros de terremotos en la región desde 1985 hasta 2023. Utilizaron las ondas de estos terremotos para obtener información sobre la corteza profunda y el manto superior debajo de las montañas. Se centraron en una medición llamada anisotropía, que revela una diferencia en la forma en que viajan las ondas dependiendo de la dirección de la que provienen. Esto puede revelar información sobre la orientación de la roca.
Los resultados revelaron una capa de entre 40 y 70 km (25 y 43 millas) de profundidad donde las rocas se están separando de la corteza superior. En la Sierra Sur, cerca del Parque Nacional de las Secuoyas, esta capa desapareció, y en la Sierra Norte, alrededor del lago Tahoe, no se cortó. Pero en la Sierra Central, bajo el Parque Nacional Yosemite, la capa está cayendo activamente en el manto.
Investigaciones anteriores habían insinuado que este desprendimiento podría haber ocurrido debajo de la Sierra Sur hace 3 o 4 millones de años, dijo Schulte-Pelkum. "Ahora, estamos diciendo: 'Creo que todavía está sucediendo'", dijo, "así que lo estamos atrapando en el acto".
Los investigadores informaron sus hallazgos en diciembre en la revista Geophysical Research Letters. El mismo proceso de formación de la corteza continental podría estar ocurriendo en otras partes del mundo, dijo Schulte-Pelkum, incluso en Nueva Zelanda, en la meseta de Anatolia en Turquía y en las montañas de los Cárpatos en Europa oriental.
"Podríamos ir y buscar esto en una serie de otros lugares donde la gente ha propuesto que tal vez la litosfera solía ser más gruesa y ahora se ha desprendido", dijo.