Los estudios falsos se están desacelerando, ralentizando la investigación médica que salva vidas, todo mientras los estafadores se están enriqueciendo, revela una investigación
Los documentos falsos están contaminando la literatura científica mundial, alimentando una industria corrupta y ralentizando la investigación médica legítima que salva vidas
Durante la última década, entidades comerciales furtivas de todo el mundo han industrializado la producción, venta y difusión de investigaciones académicas falsas. Estas fábricas de papel se están beneficiando al socavar la literatura en la que todos, desde médicos hasta ingenieros, confían para tomar decisiones sobre vidas humanas.
Es extremadamente difícil saber exactamente qué tan grande es el problema. Alrededor de 55,000 artículos académicos han sido retractados hasta la fecha, por una variedad de razones, pero los científicos y las compañías que examinan la literatura científica en busca de signos reveladores de fraude estiman que hay muchos más artículos falsos circulando, posiblemente hasta varios cientos de miles. Esta investigación falsa puede confundir a investigadores legítimos que deben vadear a través de densas ecuaciones, evidencias, imágenes y metodologías, solo para descubrir que fueron inventadas.
Incluso cuando se detectan documentos falsos, generalmente por detectives aficionados en su tiempo libre, las revistas académicas a menudo tardan en retractarse de los documentos, lo que permite que los artículos manchen lo que muchos consideran sacrosanto: la vasta biblioteca global de trabajo académico que presenta nuevas ideas, revisiones y otras investigaciones y discute los hallazgos.
Estos documentos falsos están ralentizando la investigación que ha ayudado a millones de personas con medicamentos y terapias que salvan vidas, desde el cáncer hasta la COVID-19. Los datos de los analistas muestran que los campos relacionados con el cáncer y la medicina se ven particularmente afectados, mientras que áreas como la filosofía y el arte se ven menos afectadas.
Para comprender mejor el alcance, las ramificaciones y las posibles soluciones de este asalto metastásico a la ciencia, nosotros, un editor colaborador de Retraction Watch, un sitio web que informa sobre retractaciones de artículos científicos y temas relacionados, y dos científicos informáticos de la Université Toulouse III de Francia, Paul Sabatier y la Université Grenoble Alpes que se especializan en detectar publicaciones falsas— pasaron seis meses investigando las fábricas de papel.
El coautor Guillaume Cabanac también desarrolló el Problemtic Paper Screener, que filtra 130 millones de artículos académicos nuevos y antiguos cada semana en busca de nueve tipos de pistas de que un artículo podría ser falso o contener errores.
Una molécula oscura
Frank Cackowski, de la Universidad Estatal Wayne de Detroit, estaba confundido.
El oncólogo estaba estudiando una secuencia de reacciones químicas en las células para ver si podían ser un objetivo para los medicamentos contra el cáncer de próstata. Un artículo de 2018 en el American Journal of Cancer Research despertó su interés cuando leyó que una molécula poco conocida llamada SNHG1 podría interactuar con las reacciones químicas que estaba explorando. Él y su colega investigador de la Universidad Estatal de Wayne, Steven Zielske, comenzaron los experimentos, pero no encontraron ningún vínculo.
Mientras tanto, Zielske había empezado a sospechar del periódico. Dos gráficos que mostraban los resultados de diferentes líneas celulares eran idénticos, notó, lo que "sería como verter agua en dos vasos con los ojos cerrados y los niveles saliendo exactamente iguales". Otro gráfico y una tabla en el artículo también contenían inexplicablemente datos idénticos.
Zielske describió sus dudas en una publicación anónima en 2020 en PubPeer, un foro en línea donde muchos científicos denuncian posibles conductas indebidas en la investigación, y también se puso en contacto con el editor de la revista. La revista retiró el artículo, citando "materiales y/o datos falsificados".
"La ciencia ya es lo suficientemente difícil como para que las personas sean realmente genuinas y traten de hacer un trabajo real", dijo Cackowski, quien también trabaja en el Instituto Oncológico Karmanos, en Michigan.
Las revistas académicas legítimas evalúan los artículos antes de su publicación haciendo que otros investigadores en el campo los lean cuidadosamente. Pero este proceso de revisión por pares está lejos de ser perfecto. Los revisores ofrecen su tiempo como voluntarios, por lo general asumen que la investigación es real y, por lo tanto, no buscan fraude.
Algunos editores pueden tratar de elegir a los revisores que consideren más propensos a aceptar artículos, porque rechazar un manuscrito puede significar perder miles de dólares en tarifas de publicación.
Peor aún, algunos científicos corruptos forman redes de revisión por pares. Las fábricas de papel pueden crear revisores falsos. Otros pueden sobornar a editores o agentes de planta en los consejos editoriales de las revistas.
Un problema "absolutamente enorme"
No está claro cuándo comenzaron a operar las fábricas de papel a gran escala. El primer artículo sospechoso de una fábrica de papel retractado se publicó en 2004, según la base de datos Retraction Watch, que detalla las retractaciones y es operada por The Center for Scientific Integrity, la organización sin fines de lucro matriz de Retraction Watch.
Un análisis de 53.000 artículos enviados a seis editoriales, pero no necesariamente publicados, encontró que entre el 2% y el 46% de las presentaciones sospechosas en todas las revistas. La editorial estadounidense Wiley, que se ha retractado de más de 11.300 artículos y ha cerrado 19 revistas muy afectadas en su antigua división Hindawi, dijo que su nueva herramienta de detección de fábricas de papel marca hasta 1 de cada 7 envíos.
Hasta el 2% de los varios millones de trabajos científicos publicados en 2022 fueron fresados, según Adam Day, director de Clear Skies, una empresa de Londres que desarrolla herramientas para detectar documentos falsos. Algunos campos son peores que otros: la biología y la medicina están más cerca del 3 por ciento, y algunos subcampos, como el cáncer, podrían ser mucho más grandes, dijo Day.
El problema de la fábrica de papel es "absolutamente enorme", dijo Sabina Alam, directora de Ética e Integridad Editorial de Taylor & Francis, una importante editorial académica. En 2019, ninguno de los 175 casos de ética que se elevaron a su equipo fue sobre fábricas de papel, dijo Alam. Los casos de ética incluyen presentaciones y artículos ya publicados. "Tuvimos casi 4.000 casos" en 2023, dijo. "Y la mitad de ellas eran fábricas de papel".
Jennifer Byrne, una científica australiana que ahora dirige un grupo de investigación para mejorar la fiabilidad de la investigación médica, testificó en una audiencia de la Cámara de Representantes de EE. UU. en julio de 2022 que casi el 6% de los 12.000 artículos de investigación sobre el cáncer examinados tenían errores que podrían indicar la participación de una fábrica de papel. Byrne cerró su laboratorio de investigación del cáncer en 2017 porque los genes que había pasado dos décadas investigando y escribiendo se convirtieron en el objetivo de documentos falsos.
En 2022, Byrne y sus colegas, incluidos dos de nosotros, descubrieron que la investigación genética sospechosa, a pesar de no afectar inmediatamente la atención al paciente, informa el trabajo de los científicos, incluidos los ensayos clínicos. Pero los editores a menudo tardan en retractarse de los documentos contaminados, incluso cuando se les alerta de un fraude obvio. Descubrimos que el 97% de los 712 artículos de investigación en genética problemática que identificamos seguían sin corregirse.
Posibles soluciones
La Colaboración Cochrane tiene una política que excluye los estudios sospechosos de sus análisis de evidencia médica y está desarrollando una herramienta para detectar ensayos médicos problemáticos. Y los editores han comenzado a compartir datos y tecnologías entre ellos para combatir el fraude, incluido el fraude de imágenes.
Las startups tecnológicas también están ofreciendo ayuda. El sitio web Argos, lanzado en septiembre de 2024 por Scitility, un servicio de alerta con sede en Sparks, Nevada, permite a los autores comprobar a los colaboradores si hay retractaciones o conductas indebidas. Morressier, una empresa de conferencias científicas y comunicaciones con sede en Berlín, ofrece herramientas de integridad en la investigación. Las herramientas de verificación de papel incluyen Signals, de Research Signals, con sede en Londres, y Papermill Alarm, de Clear Skies.
Pero Alam reconoce que la lucha contra las fábricas de papel no se ganará mientras persista el auge de la demanda de papeles.
La publicación comercial de hoy es parte del problema, dijo Byrne. La limpieza de la literatura es una tarea vasta y costosa. "O tenemos que monetizar las correcciones de manera que se pague a los editores por su trabajo, o nos olvidamos de los editores y lo hacemos nosotros mismos", dijo.
Hay un sesgo fundamental en las publicaciones con fines de lucro: "Les pagamos por aceptar artículos", dijo Bodo Stern, ex editor de la revista Cell y jefe de Iniciativas Estratégicas en el Instituto Médico Howard Hughes, una organización de investigación sin fines de lucro y financiadora en Chevy Chase, Maryland. Con más de 50,000 revistas en el mercado, los periódicos malos que se compran el tiempo suficiente finalmente encuentran un hogar, dijo Stern.
Para evitarlo, podríamos dejar de pagar a las revistas por aceptar artículos y verlos como servicios públicos que sirven a un bien mayor. "Deberíamos pagar por mecanismos de control de calidad transparentes y rigurosos", dijo.
La revisión por pares, por su parte, "debe ser reconocida como un verdadero producto académico, al igual que el artículo original", dijo Stern. Y las revistas deben poner a disposición del público todos los informes de revisión por pares, incluso para los manuscritos que rechazan.
Este artículo es una versión condensada de la investigación completa de seis meses de duración. Para obtener más información sobre cómo los estafadores de todo el mundo utilizan las fábricas de papel para enriquecerse y perjudicar la investigación científica, lea la versión completa.
Este artículo editado es reproducido de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.