¿Las aves son reptiles?
Si te estás preguntando si las aves son reptiles, debes saber esto: el árbol genealógico de los reptiles es más variado y diverso de lo que crees.
Cualquiera que haya visto a un gallo acechando alrededor de un corral podría estar de acuerdo en que hay algo muy parecido a un dinosaurio en las aves. Puede que no sea una sorpresa, dado que las aves son dinosaurios. Pero en términos de clasificación, esto plantea una pregunta: dado que los dinosaurios son reptiles, ¿significa eso que las aves también son reptiles?
"Yo diría que cualquier biólogo moderno diría, o debería, decir que las aves son reptiles", dijo Martin Stervander, biólogo evolutivo y curador principal de aves en los Museos Nacionales de Escocia, a Live Science.
No siempre fue así. Antes de la década de 1940, los biólogos se basaban en un sistema llamado método Linneo para clasificar toda la vida en la Tierra. Este enfoque fue desarrollado por Carl Linnaeus en la década de 1730 y funciona agrupando animales que tienen características físicas similares. Linneo determinó que todos los reptiles comparten dos características clave: tienen escamas y son ectotermos o de "sangre fría", lo que significa que deben depender de fuentes externas de calor para regular su temperatura corporal.
Debido a que las aves de sangre caliente y abundantes plumas carecen de estas características, "las aves se consideraban su propia rama en el árbol de la vida" bajo el sistema de Linneo, dijo Klara Widrig, becaria postdoctoral en el Departamento de Zoología de Vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D.C. La clasificación de Linneo describe con precisión muchas relaciones y ayudó a establecer las amplias ramas del árbol de la vida que usamos hoy en día. Sin embargo, este sistema de clasificación pasa por alto algo que puede revelar mucho más sobre un organismo: sus genes.
A partir de la década de 1940, la capacidad de examinar el material genético dio lugar a un nuevo tipo de clasificación, llamada filogenia. El método filogenético agrupa o separa los organismos en función de la cantidad de ADN que tienen en común. También permite a los científicos comparar el ADN de los organismos para rastrear su historia evolutiva y encontrar ancestros compartidos.
Filogenia de las aves
Bajo este sistema, los organismos se agrupan en "clados", que son ramas distintas en el árbol filogenético que incluyen a todos los descendientes de un ancestro compartido más reciente. Por ejemplo, las aves modernas se agrupan en el clado Neornithes, porque todas surgieron de un ancestro común de Neornithine que surgió hace 80 millones de años, antes de que se extinguieran los dinosaurios no aviares. "Los clados son una jerarquía anidada", explicó Widrig. Así que "si vas más atrás a lo largo de las ramas del árbol de la vida, encuentras que [los Neornithes] también pertenecen al clado más inclusivo Theropoda", un grupo de dinosaurios de dos patas y en su mayoría carnívoros que a su vez desciende del clado Dinosauria.
Incluso en la era de los dinosaurios, las características definitorias de los reptiles escamosos y las aves no eran tan distintas. Las investigaciones sugieren que algunos dinosaurios eran de sangre caliente y algunos dinosaurios no aviares lucían plumas. Mientras tanto, más tarde sabemos que aves que se parecían exactamente a las aves modernas ya estaban acechando la Tierra junto a sus parientes dinosaurios hace 66 millones de años. Uno de ellos fue el "Wonderchicken" (Asteriornis), un fósil que fue descrito en 2020 por un equipo que incluía a Widrig. "Digamos que si me subiera a una máquina del tiempo y recogiera un Asteriornis y lo trajera de vuelta, todos dirían: 'Oh, sí, eso es solo un pájaro de aspecto normal'".
Pero volvamos al árbol de la vida: la descendencia de las aves de los terópodos y los dinosaurios es lo que los convierte en dinosaurios. Mientras tanto, los dinosaurios, junto con los cocodrilos y otros linajes como los pterosaurios, están contenidos dentro de otro clado, llamado Archosauria. Este clado, a su vez, comparte un ancestro con un grupo llamado Lepidosauria, que dio origen a todos los lagartos modernos, serpientes y tuátaras. Ese ancestro compartido fue una criatura llamada saurópsido que surgió hace unos 315 millones de años y lanzó el clado del mismo nombre.
Sauropsida fue uno de los dos linajes que se ramificaron de los amniotas (animales vertebrados que ponen huevos con cáscara o llevan huevos fertilizados), el otro es el grupo que evolucionó a la clase Mammalia. Sauropsida, por su parte, se ha convertido en sinónimo de la clase "Reptilia", porque dentro de su red de clados y clados, todos los reptiles, tanto vivos como extintos, están contenidos.
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"Todos estos tipos, serpientes, tortugas, cocodrilos y pájaros, y los dinosaurios cuando existían, se remontan a un ancestro común", explicó Stervander, por lo que bajo el sistema de agrupamiento filogenético, "eso simplemente significa que, dado que las aves están en [ese clado], son, por definición, reptiles". Esta es la razón por la que la filogenia es valiosa. Porque puede revelar que organismos que parecen muy diferentes son, de hecho, muy cercanos entre sí genéticamente y pertenecen al mismo grupo.
¿Por qué las aves no se parecen a otros reptiles?
Las conexiones entre las aves y sus parientes más escamosos podrían haber sido más fáciles de entender si no hubiera habido un evento de extinción masiva hace 66 millones de años. "La razón por la que las aves parecen tan extrañas en comparación con el resto de los reptiles que tenemos vivos hoy en día es porque todas las etapas intermedias evolutivas están extintas. así que no tenemos eso con qué comparar", dijo Widrig. Cuando el asteroide acabó con franjas de vida en la Tierra, destruyó secciones enteras del linaje de reptiles Archosauria, dejando solo cocodrilos y algunos dinosaurios aviares.
Sin este vacío en el otrora intrincado árbol de la vida, la evolución podría haber introducido parientes en la era moderna que habría hecho que las raíces reptilianas de las aves fueran más claras de inmediato. En cambio, hoy en día los cocodrilos son los parientes vivos más cercanos de las aves, a pesar de que se encuentran muy separados en el árbol filogenético.
Para ponerlo en términos humanos, "si todos los primates no humanos se extinguieran repentinamente hoy, nuestros parientes vivos más cercanos serían en realidad roedores y conejos", dijo Widrig. Estarían más cerca de nosotros en las ramas restantes del árbol de la vida, y nuestra ascendencia mamífera compartida podría ser más difícil de aceptar.
Si todavía parece extraño pensar en las aves como reptiles, podría deberse en parte a esas raíces de Linneo, que continúan dando forma a nuestra comprensión coloquial de lo que es un reptil. "No fue hasta alrededor de los años 40 que la evidencia genética aclaró dónde se sientan las aves [en el árbol de la vida]", dijo Stervander. "La gente se había estado refiriendo a los reptiles durante casi dos siglos antes de eso. Creo que es por eso que ha habido cierta falta de voluntad para redefinir lo que llamamos el reptil".
Pero la ciencia moderna está cambiando eso, revelando conexiones inesperadas en el árbol de la vida y abriendo nuestros ojos a cielos llenos de reptiles voladores y emplumados modernos.