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Un hueso de 7.000 años de antigüedad contiene 3 puntas de flecha con venenos mezclados, las más antiguas de su tipo registradas


Este es el uso confirmado más antiguo de una mezcla que comprende dos o más toxinas vegetales aplicadas específicamente a las puntas de flecha.

En 1983, los arqueólogos que excavaban una cueva en Sudáfrica descubrieron un hueso de fémur inusual. Pertenecía a un antílope no especificado y se descubrió que tenía 7.000 años de antigüedad. Las radiografías revelaron que se habían colocado tres puntas de flecha óseas modificadas en la cavidad de la médula.

Al final de la excavación de 1983, el hueso, junto con otros artefactos recuperados de la cueva, se colocó en los almacenes del Departamento de Arqueología de la Universidad de Witwatersrand. Allí permaneció hasta 2022. Fue entonces cuando comenzaron nuevas investigaciones arqueológicas en el lugar donde se había descubierto el fémur: la cueva Kruger, en las montañas occidentales de Magaliesberg, a una hora y media en coche de Johannesburgo. Este renovado interés llevó a los científicos a echar un nuevo vistazo a los tesoros de la cueva Kruger.

Soy un arqueólogo interesado en los materiales orgánicos conservados en la cueva Kruger y en proteger el sitio para las generaciones futuras. Junto con otros científicos de la Universidad de Johannesburgo, sospeché que el fémur contenía algo más que sedimento y médula degradada. Habíamos trabajado juntos para publicar los componentes químicos de un contenedor de medicamentos de 500 años de antigüedad descubierto en el Cabo Oriental, Sudáfrica, y decidimos llevar a cabo una investigación similar sobre la química de la matriz que rodea las puntas de flecha dentro del fémur.

Nuestra investigación ha revelado que el contenido del fémur es posiblemente el veneno de flecha multicomponente más antiguo del mundo. Es una receta compleja que combina al menos dos ingredientes vegetales tóxicos. También hay evidencia de una tercera toxina.

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Este no es de ninguna manera el uso más antiguo del veneno para la caza. Se cree que la aplicación de veneno a las armas de caza se originó hace unos 60.000 a 70.000 años, junto con la invención de la tecnología de proyectiles en África. Pero la evidencia de envenenamiento en ese período es, en el mejor de los casos, tentativa y aún no se ha verificado químicamente.

Nuestro descubrimiento es el uso confirmado más antiguo de una mezcla de dos o más toxinas vegetales aplicadas específicamente a las puntas de flecha. La capacidad de mezclar recetas complejas, ya sea con fines venenosos, adhesivos o medicinales, habla directamente de las capacidades cognitivas de sus creadores y del conocimiento farmacológico tradicional.

Este estudio también destaca la contribución potencial de la arqueobotánica (el estudio de restos de plantas antiguas) y la química orgánica a nuestra comprensión del pasado. También muestra cómo estas dos disciplinas pueden trabajar juntas para contar la historia de nuestro pasado.

Estudio del fémur

Las imágenes de rayos X tomadas en la década de 1980 eran de relativamente mala calidad. Así que decidimos volver a crear una imagen del fémur con micro-CT. Este proceso utiliza esencialmente miles de rayos X para reconstruir artefactos en tres dimensiones, a muy alta resolución. Nuestros resultados revelaron que la matriz sedimentaria que llenaba la cavidad de médula en la que se habían colocado las puntas de flecha no era sedimento arqueológico regular. Era claramente un asunto extraño.

Se tomó una pequeña muestra del material y se analizaron sus constituyentes químicos. Los resultados químicos revelaron la presencia de dos glucósidos cardíacos tóxicos (que alteran el funcionamiento del músculo cardíaco): digitoxina y estrofantidina. Se sabe que ambos se han utilizado históricamente en algunos venenos asociados con la caza con arco. También encontramos ácido ricinoleico, que puede ocurrir como resultado de la descomposición oxidativa de la lectina ricina tóxica. Estos compuestos orgánicos, y otros que identificamos, no se encuentran en las mismas plantas. Esto indica que varios ingredientes vegetales deben haberse combinado para crear una receta venenosa.

Ninguna de las especies de plantas que contienen digitoxina y estrofanhadina se encuentra naturalmente en las cercanías de la cueva Kruger. Los restos de estas plantas tampoco han sido detectados en los estudios arqueobotánicos del material excavado. Esto sugeriría que la gente viajaba largas distancias para adquirir sus ingredientes o que había un comercio establecido de estos productos florales.

Los investigadores saben que el transporte a larga distancia de conchas marinas, como adornos y más tarde como moneda, había estado ocurriendo en toda África mucho antes de hace 7.000 años. Pero el movimiento a larga distancia de plantas no domésticas en una fecha tan temprana es algo que no esperábamos. El hecho de que la gente supiera qué plantas adquirir, dónde encontrarlas y cómo usarlas de manera efectiva dice mucho sobre la antigüedad de los sistemas tradicionales de conocimiento farmacológico.

En el sur de África, los adhesivos hechos con resina de coníferas, así como con mezclas de ocre y grasa, se remontan al menos a 60.000 años. El conocimiento documentado de las propiedades medicinales de las plantas en la región se remonta a aproximadamente el mismo período. Sin embargo, el medicamento confirmado más antiguo que combina más de un ingrediente, que, como se mencionó anteriormente, identificamos a partir de un descubrimiento en la provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica, tiene solo 500 años.

Veneno y armas

La aplicación de veneno a las armas señala un avance evolutivo en el desarrollo de la tecnología de caza.

Los registros históricos demuestran que en la mayor parte del mundo, los cazadores dependían de compuestos tóxicos derivados de plantas y animales para hacer que sus armas fueran más efectivas. En el sur de África, se sabe que una gran variedad de plantas y animales han sido utilizados por diferentes grupos de cazadores para inclinar sus flechas. Estos venenos a menudo se combinaban en recetas complejas utilizando una variedad de procedimientos preparatorios.

La evidencia molecular más antigua de envenenamiento en el sur de África proviene de una espátula de madera de 24.000 años de antigüedad en la Cueva de la Frontera en las montañas Lebombo, en la frontera entre Suazilandia y Sudáfrica, donde se encontraron rastros de ácido ricinoleico. El ácido ricinoleico es uno de los subproductos (una molécula constituyente más pequeña de un compuesto orgánico más grande) de la potente toxina ricina, que se encuentra en la planta de ricino. Sin embargo, el ejemplo de la Cueva de la Frontera es probablemente un veneno de un solo componente y no una receta compleja.

Lo que se supone que es veneno para flechas se ha encontrado en puntas de flecha de hueso en la cueva de Kuumbi, Zanzíbar, en depósitos de 13.000 años de antigüedad. No se llevaron a cabo pruebas químicas ni científicas para verificar esta interpretación.

Por último, otro equipo analizó recientemente el veneno de una flecha de 1.000 años de antigüedad procedente de la cueva Kruger. Aunque los subproductos oxidativos de los glucósidos cardíacos se identificaron positivamente, este espécimen estaba significativamente más degradado que el del contenedor de fémur más antiguo. Creemos que el recipiente de fémur ayudó a proteger el veneno de los peores efectos de la degradación biológica.

Este artículo editado es reproducido de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.