Así lograron los neandertales acabar con elefantes gigantes hace 125.000 años
Cada cadáver era tan grande que las familias habrían tenido que permanecer en el mismo lugar durante meses para consumirlo todo.
Palaeoloxodon antiquus, el elefante de colmillos rectos, pesaba hasta 13 toneladas.
Crédito de la imagen: Diagrama Lajard/Wikimedia, CC de 1.0 Dominio Público.
A pesar de su nombre, el mamut no era el animal terrestre más grande del Pleistoceno. Ese estatus lo ocupa su pariente, el elefante de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus), que, debido a que pesaba hasta 13 toneladas, era dos veces más grande que un elefante africano moderno y vivió en Asia y Europa hasta Hace unos 100.000 años. Los antropólogos han buscado evidencia de que los neandertales cazaban Palaeoloxodon, tal vez incluso hasta su extinción, pero la evidencia ha sido ambigua hasta un descubrimiento reciente que podría cambiar la forma en que imaginamos las estructuras sociales de nuestros parientes extintos más cercanos.
Se cree que durante unos 700.000 años, Palaeoloxodon sobrevivió edades de hielo en el sur de Europa y Oriente Medio, ampliando su área de distribución hacia Europa central durante los interglaciares. Su enorme tamaño significa que al menos los adultos probablemente estaban más amenazados por la falta de alimento que por los depredadores, hasta que se toparon con uno que podía empuñar armas y trabajar en equipo.
Aunque las habilidades de fabricación de herramientas de los neandertales les dieron la capacidad de enfrentarse a Palaeoloxodon, eso por sí solo no prueba que lo hicieran. Luchar contra una bestia furiosa de ese tamaño habría sido una experiencia aterradora, incluso con lanzas, y podría no haber valido la pena si fuera necesario dejar la mayor parte de la carne. Sin embargo, en un estudio reciente, un equipo dirigido por la profesora Sabine Gaudzinski-Windheuser del Centro de Investigación Arqueológica MONREPOS señaló abundantes marcas de corte en los huesos como prueba de que el elefante formaba parte de la dieta neandertal.
La evidencia proviene del sitio Neumark-Nord 1 cerca de Halle, Alemania, donde se han encontrado 3.122 huesos, colmillos y dientes (que se cree que provienen de más de 70 elefantes de colmillos rectos) que datan de hace unos 125.000 años. Gaudzinski-Windheuser y sus coautores encontraron signos de marcas de corte en muchos de estos huesos que solo podrían provenir de herramientas de piedra utilizadas para cortar carne.
Aunque hurgar en elefantes que murieron de otras formas podría dejar las mismas marcas que masacrar a los que habían sido cazados, la concentración de tantos huesos en un solo lugar hace que eso sea poco probable. Además, los huesos procedían en su abrumadora mayoría de individuos adultos: objetivos poco probables incluso para los felinos con dientes de sable más atrevidos de la época, y algo que no podría haber surgido al azar. Parece que estos neandertales preferían enfrentarse a toros que pesaban el doble que los elefantes africanos más grandes, pero que probablemente eran solitarios, que enfrentarse a manadas de hembras y crías.
Los autores calculan que un equipo de neandertales trabajando juntos habría tardado varios días en descuartizar una bestia así, y mucho menos en procesarla toda. Dado que ni los humanos ni nuestros parientes amantes de los hongos pueden sobrevivir solo con carne (diga lo que diga Jordan Peterson), una familia extensa de 25 personas habría necesitado tres meses para comerlo todo.
A menos que los cazadores se tomaran tantas molestias sólo para desperdiciar la mayor parte de la comida, los autores creen que esto indica que al menos algunos neandertales vivían en grupos más grandes de lo que se imaginaba anteriormente. El documento propone que permanecían estacionarios durante períodos considerables, con habilidades para secar o congelar la carne, o que varias tribus se unían durante un período para cavar trampas y darse un festín durante semanas con la recompensa. Tales eventos habrían facilitado enormemente el intercambio cultural.
Una población que se quedara en un lugar y recolectara verduras para acompañar a su elefante asado podría haber cambiado el entorno local más de lo que se pensaba.
Esto no significa que la caza de elefantes fuera universal entre los neandertales. "Cada vez está más claro que los neandertales no eran un monolito y, como era de esperar, tenían un arsenal completo de comportamientos adaptativos que les permitieron tener éxito en los diversos ecosistemas de Eurasia durante más de 200.000 años", dijo el Dr. Britt Starkovich de la Universidad de Tubinga, que no estaba involucrados en la investigación, dijo en una perspectiva adjunta.
El hallazgo también cambia las perspectivas sobre muchos otros sitios donde se encontraron huesos de mamuts (la mitad del tamaño de Palaeoloxodon) y rinocerontes aún más pequeños, entremezclados con herramientas de neandertal. La especulación de que los neandertales simplemente se alimentaban de estos grandes animales parece menos probable a la luz de este descubrimiento.
El artículo se publica en Science Advances.
Se publicó una versión anterior de este artículo en febrero de 2023.