20 satélites caen del cielo después de una catastrófica falla del cohete SpaceX, lo que desencadena una investigación
Veinte satélites Starlink condenados, que fueron liberados prematuramente durante un lanzamiento fallido de un cohete Falcon 9 la semana pasada, se quemaron en la atmósfera superior después de caer de regreso a la Tierra, confirman nuevos datos. Actualmente, los expertos están investigando qué salió mal.
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Veinte satélites Starlink fueron liberados prematuramente durante el lanzamiento fallido de un cohete SpaceX la semana pasada, y ahora, las observaciones han confirmado que todos se quemaron en la atmósfera superior después de caer de regreso a la Tierra. Actualmente, los expertos están investigando lo sucedido y los cohetes responsables permanecerán en tierra hasta que concluya la investigación.
El 11 de julio, SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a las 10:35 p.m. ET, un día más tarde de lo planeado originalmente. El lanzamiento inicialmente fue como se esperaba, y la primera etapa del cohete se separó con éxito de la segunda etapa cargada por satélite, antes de aterrizar en un barco no tripulado en el Océano Pacífico. Sin embargo, la segunda etapa no pudo completar su segundo encendido debido a una fuga de oxígeno líquido, dejándola varada en una órbita baja alrededor de la Tierra. (Actualmente no está claro si la filtración provocó el retraso en el lanzamiento).
La segunda etapa del cohete aún pudo liberar su carga útil. Sin embargo, los satélites quedaron atrapados en una órbita elíptica alrededor de nuestro planeta, con una altitud mínima de 135 kilómetros (84 millas), aproximadamente la mitad de la altura a la que normalmente operan. A esta altura, la resistencia atmosférica ralentizó los satélites y comenzaron a caer de regreso a la Tierra alrededor de 3 millas (5 km) en cada órbita completa, escribieron representantes de SpaceX en un declaración el 11 de julio.
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"A este nivel de resistencia, es poco probable que nuestro empuje máximo disponible sea suficiente para elevar con éxito los satélites", escribieron representantes de SpaceX. "Como tal, los satélites volverán a entrar en la atmósfera de la Tierra y desaparecerán por completo".
La compañía obtuvo el control de la mayoría de los satélites y les ordenó realizar encendidos a su máximo empuje, conocido como "warp 9", en un último intento por recuperar altitud, informó Space News. Pero esto no fue suficiente para salvar los satélites.
Observaciones posteriores de Jonathan McDowell, astrofísico de la Universidad de Harvard, han confirmado desde entonces que los 20 satélites murieron en llamas el 12 de julio, informó Spaceweather.com.
La nave espacial que reingresó "no representaba una amenaza para otros satélites en órbita ni para la seguridad pública", escribieron representantes de SpaceX. Y hasta ahora, no ha habido informes de que la nave espacial haya llegado a la superficie de la Tierra, según Spaceweather.com.
Esta fue la primera falla en el lanzamiento del Falcon 9 desde 2016 y la mayor pérdida de satélites Starlink desde febrero de 2022, cuando una tormenta geomagnética derribó 40 satélites del cielo poco después de que los satélites se pusieran en órbita terrestre.
SpaceX ahora está investigando lo sucedido, bajo la supervisión de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA), informó el sitio hermano de Live Science Space.com. La compañía no podrá lanzar más cohetes Falcon 9 hasta que se complete esta investigación.
El cohete interplanetario Starship de SpaceX fue de manera similar puesto en tierra por la FAA en 2023 después de explotar minutos después del despegue durante su primer vuelo de prueba el 20 de abril del año pasado.
Actualmente no está claro cuánto tiempo estarán en tierra los cohetes Falcon 9. Pero un experto anónimo de la industria dijo a Space News que la nave espacial podría permanecer en tierra durante meses, lo que, de ser correcto, obligaría a una reorganización importante del calendario de lanzamientos de la compañía para el resto del año.