La 'catastrófica' explosión de la nave espacial SpaceX abrió un agujero en la atmósfera el año pasado en el primer evento de su tipo, revelan científicos rusos
Un nuevo estudio de científicos rusos afirma que la inesperada detonación del cohete Starship de SpaceX durante un vuelo de prueba en noviembre de 2023 abrió un "agujero ionosférico" en la atmósfera superior. Es la primera vez que se crea un agujero de este tipo por una explosión provocada por el hombre.
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La explosión a gran altitud de uno de los cohetes Starship de gran tamaño de SpaceX el año pasado abrió temporalmente un agujero en la atmósfera superior, según muestra un nuevo estudio de científicos rusos. Según los investigadores, es la primera vez que este tipo de perturbación atmosférica es creada por una explosión provocada por el hombre.
El 18 de noviembre de 2023, SpaceX lanzó su cohete superpesado Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido, por segunda vez desde las instalaciones de fabricación y pruebas Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas.
Aproximadamente 4 minutos después del despegue, la primera etapa del cohete (la parte inferior grande que contiene los motores principales) se desprendió de la parte superior del cohete como estaba planeado, pero explotó inesperadamente poco después, antes de que pudiera aterrizar de regreso en la Tierra. Luego, otros 4 minutos más tarde, el resto del cohete explotó en un "desmontaje rápido no programado" más grande a unas 93 millas (150 kilómetros) sobre el suelo, cuando se inició un incendio cuando el cohete ventiló oxígeno líquido. . El fundador y director ejecutivo de la compañía, Elon Musk, dijo más tarde que el cohete habría llegado a la órbita si hubiera llevado una carga útil adecuada.
En el nuevo estudio, publicado el 26 de agosto en la revista Geophysical Research Letters, los investigadores revelaron que la segunda explosión creó temporalmente un gran agujero en la ionosfera, la parte de la atmósfera entre 50 y 400 millas (80 y 650 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, donde los gases han sido ionizados, o despojados de electrones, y convertidos en plasma.
"Por lo general, estos agujeros se forman como resultado de procesos químicos en la ionosfera debido a la interacción con el combustible del motor", dijo el autor principal del estudio Yury Yasyukevich, físico de la ionosfera del Instituto de Energía Solar de la Academia Rusa de Ciencias. -Física Terrestre (ISTP), dijo en un artículo traducido del sitio de medios estatales rusos TASS. Esta es la primera vez que se conoce que un agujero ionosférico ha sido creado por un "fenómeno catastrófico" como una explosión provocada por el hombre, añadió.
Múltiples satélites y estaciones terrestres internacionales observaron la perturbación, que duró de 30 a 40 minutos antes de que la parte afectada de la ionosfera se recuperara por completo, escribieron los investigadores. El tamaño máximo del agujero aún no está claro.
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Los agujeros ionosféricos provocados por el hombre no son nada nuevo. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las sustancias químicas del combustible para cohetes, como el dióxido de carbono y el vapor de agua, pueden reaccionar con los átomos de oxígeno ionizados, provocando que se recombinen temporalmente (o se conviertan nuevamente en átomos de oxígeno normales), dejando un espacio o agujero en el el mar de plasma dentro de la ionosfera.
Los cohetes Falcon 9 de SpaceX son particularmente propensos a crear agujeros ionosféricos, ya sea durante la separación de la primera y segunda etapa de los cohetes poco después del lanzamiento o cuando los cohetes vierten su combustible durante el reingreso. Cuando los átomos dentro de estos agujeros se reionizan y se convierten nuevamente en plasma, liberan una luz roja similar a una aurora, creando espectáculos de luces brillantes de color rojo sangre en el cielo nocturno que los astrónomos han denominado auroras SpaceX.
Pero en este caso, el agujero ionosférico se creó "debido a la onda de choque generada por la explosión de Starship", que dispersó temporalmente los electrones libres dentro de la ionosfera, esencialmente despojando al plasma de sus propiedades normales, escribieron los investigadores. Cualquier parte del combustible del cohete que no se quemara inmediatamente en la explosión "podría haber reforzado el agotamiento y extendido su duración", agregaron, pero no fue la causa principal del agujero. Como resultado, no hubo un espectáculo de luces similar a una aurora una vez que regresó el plasma.
Los investigadores dijeron que los efectos de los agujeros ionosféricos no se conocen bien y requieren más investigación, pero agregaron que fenómenos ionosféricos novedosos como este brindan una rara oportunidad de aprender más sobre la región llena de plasma de nuestra atmósfera superior.
"Al analizar los datos y comprender su naturaleza, comprendemos más profundamente la estructura de la ionosfera y la naturaleza de los fenómenos que ocurren en ella", dijo Yasyukevich a TASS.
Esta fue la segunda vez que uno de los cohetes de 120 metros (400 pies) de altura de SpaceX explotó en tantas pruebas de vuelo. En la primera prueba, el 20 de abril del año pasado, la primera nave espacial recibió un código de autodestrucción unos 4 minutos después del despegue cuando entró en un giro incontrolado a unas 18 millas (29 km) sobre la superficie del mar. suelo. En esta ocasión, trozos de escombros del cohete destruido cayeron sobre la Tierra, desencadenando una investigación federal y dando lugar a una demanda por parte de grupos ambientalistas.
Los investigadores observaron que no se produjo un agujero ionosférico similar después de la explosión de abril porque el incidente ocurrió a una altitud mucho menor, lo que significa que sus ondas de choque no alcanzaron la ionosfera.
Starship finalmente logró orbitar de una sola pieza durante su tercer vuelo de prueba el 14 de marzo de este año, pero se perdió en algún lugar del Océano Índico al reingresar.