Dos científicos atrapan al Nobel de Medicina por descubrir los 'microARN'

Victor Ambros y Gary Ruvkun recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Medicina 2024 por el descubrimiento de los microARN.

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Dos científicos ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2024 por su descubrimiento de una clase de moléculas diminutas llamadas microARN, que desempeñan un papel crucial en la activación y desactivación de genes.

Victor Ambros, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, y Gary Ruvkun, biólogo molecular del Hospital General de Massachusetts y profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard, compartirán el premio de 11 millones de coronas suecas, equivalente a 1,06 millones de dólares.

Los microARN se incluyen en un grupo más amplio de moléculas llamadas ARN, que se parecen al ADN pero contienen sólo una "hebra" de material genético, en lugar de dos entrelazadas. Ambros y Ruvkun descubrieron por primera vez el microARN y su papel potencial en la regulación genética en 1993 mientras estudiaban el desarrollo del diminuto gusano redondo Caenorhabditis elegans, una criatura comúnmente estudiada por los biólogos.

Desde entonces, los dos colaboradores y otros científicos han demostrado que los microARN son una característica clave de los genomas de todos los organismos multicelulares, incluidos los humanos.

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Gracias a su descubrimiento, "los investigadores comprenderán mucho mejor cómo funcionan las células", afirmó Olle Kämpe, vicepresidente del Comité del Nobel de Fisiología o Medicina, en una conferencia de prensa el lunes. (7 de octubre).

Actualmente no existen aplicaciones médicas para este trabajo, pero es posible que las haya en el futuro, afirmó Kämpe.

Por ejemplo, los microARN a veces pueden contribuir al desarrollo del cáncer al regular la actividad genética de manera que fomenten el crecimiento y la propagación de tumores. Algunas enfermedades se deben a mutaciones en genes que codifican microARN, como la pérdida auditiva congénita y algunos trastornos oculares y esqueléticos. Además, se ha descubierto que la actividad desregulada del microARN está asociada con el desarrollo de epilepsia.

"Todavía no tenemos ninguna forma de tratar estos trastornos en los que se alteran las redes de microARN, pero esperamos que algún día eso suceda", afirmó Kämpe.

Cada célula de nuestro cuerpo contiene aproximadamente los mismos 20.000 genes que codifican instrucciones para construir proteínas, los componentes básicos de la vida. Sin embargo, diferentes tipos de células, como las musculares o nerviosas, tienen características y funciones especializadas, por lo que requieren diferentes suministros. Así, para construir las proteínas necesarias, se activan distintos conjuntos de genes en cada tipo de célula. Esto sucede tanto durante el desarrollo embrionario como a lo largo de la vida de un individuo, a medida que las células reciben señales del interior del cuerpo y del entorno circundante.

Cuando un gen se "activa", lo que significa que la célula va a utilizar su código, el ADN dentro de ese gen se convierte primero en pequeñas moléculas llamadas ARN mensajeros o ARNm, mediante un proceso conocido como transcripción. Estas moléculas luego se entregan a los sitios de construcción de proteínas en la célula, donde se usan como plantillas para producir proteínas.

Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que la actividad genética estaba regulada principalmente por proteínas especializadas que se adhieren al ADN, llamadas factores de transcripción. Estas proteínas habían sido descubiertas en la década de 1960. Décadas más tarde, el descubrimiento de los microARN por parte de Ambros y Ruvkun puso patas arriba esta suposición arraigada durante mucho tiempo.

En una serie de experimentos de laboratorio en C. elegans, el dúo identificó un microARN al que denominaron lin-4. Esta molécula puede unirse al ARNm, impidiendo la producción de su proteína correspondiente. En el año 2000, los científicos descubrieron otro tipo de microARN, llamado let-7, que parecía encontrarse en todo el reino animal.

Dos décadas después, los científicos han descubierto una amplia gama de microARN, incluidos más de mil en el cuerpo humano. Estas moléculas ahora son elogiadas como gobernadoras esenciales del desarrollo y función celular.

"Estoy encantado de saber que el Dr. Ambros y el Dr. Ruvkun han recibido conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2024", afirmó en un comunicado Janosch Heller, profesor asistente de ciencias biomédicas en la Universidad de la ciudad de Dublín. Declaración compartida por el Science Media Centre del Reino Unido. "Su trabajo pionero en la regulación genética mediante microARN allanó el camino para investigaciones innovadoras sobre nuevas terapias para enfermedades devastadoras como la epilepsia, pero también nos abrió los ojos a la maravillosa maquinaria que controla estrechamente lo que sucede en nuestras células".

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