¿La vida extraterrestre necesita un planeta para sobrevivir? Los científicos proponen una posibilidad intrigante
Si bien estos organismos pueden existir o no en el universo, la investigación tiene implicaciones importantes para futuros esfuerzos humanos en el espacio.
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¿Qué pasaría si quitáramos lo "terrestre" de lo "extraterrestre"? Los científicos exploraron recientemente la intrigante posibilidad de que la vida extraterrestre no necesite un planeta para sustentarse.
A primera vista, los planetas parecen lugares ideales para encontrar vida. Después de todo, el único lugar donde se sabe que existe vida es la superficie de la Tierra. Y la Tierra es bastante bonita. Nuestro planeta tiene un pozo gravitacional profundo que mantiene todo en su lugar y una atmósfera espesa que mantiene las temperaturas de la superficie en los rangos adecuados para mantener el agua líquida. Disponemos de una gran cantidad de elementos como el carbono y el oxígeno para formar los componentes básicos de los organismos biológicos. Y tenemos mucha luz solar irradiando hacia nosotros, lo que nos proporciona una fuente esencialmente ilimitada de energía gratuita.
Es a partir de esta configuración básica que organizamos nuestras búsquedas de vida en otros lugares del universo. Claro, puede haber ambientes exóticos o químicas locas involucradas, pero aun así asumimos que existe vida en los planetas porque los planetas se adaptan naturalmente a la vida tal como la conocemos.
En un artículo preliminar reciente aceptado para su publicación en la revista Astrobiology, los investigadores cuestionan esta suposición básica al preguntar si es posible construir un entorno que permite que la vida prospere sin un planeta.
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Esta idea no es tan descabellada como parece. De hecho, ya tenemos un ejemplo de criaturas que viven en el espacio sin planeta: los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Esos astronautas necesitan enormes cantidades de recursos terrestres para ser transportados constantemente hasta ellos, pero los humanos son criaturas increíblemente complejas.
Quizás organismos más simples podrían gestionarlo por sí solos. Al menos un organismo conocido, los diminutos tardígrados que viven en el agua, son capaces de sobrevivir en el vacío del espacio.
Cualquier comunidad de organismos en el espacio debe afrontar varios desafíos. Primero, necesita mantener una presión interior contra el vacío del espacio. Entonces, una colonia espacial necesitaría formar una membrana o caparazón. Afortunadamente, esto no es gran cosa; es la misma diferencia de presión que existe entre la superficie del agua y una profundidad de aproximadamente 30 pies (10 metros). Muchos organismos, tanto microscópicos como macroscópicos, pueden manejar estas diferencias con facilidad.
El próximo desafío es mantener una temperatura lo suficientemente cálida para el agua líquida. La Tierra logra esto a través del efecto invernadero de la atmósfera, lo que no será una opción para una colonia espacial biológica más pequeña. Los autores señalan organismos existentes, como la hormiga plateada del Sahara (Cataglyphis bombycina), que pueden regular su temperatura interna variando las longitudes de onda de luz que absorben y cuáles reflejan; en esencia, creando un efecto invernadero. sin atmósfera. Por tanto, la membrana exterior de una colonia de organismos que flota libremente tendría que alcanzar las mismas capacidades selectivas.
A continuación, tendrían que superar la pérdida de elementos ligeros. Los planetas mantienen sus elementos gracias a la pura fuerza de la gravedad, pero una colonia orgánica tendría dificultades con esto. Incluso siendo optimistas, una colonia perdería elementos ligeros en el transcurso de decenas de miles de años, por lo que tendría que encontrar formas de reponerse.
Por último, la colonia biológica tendría que situarse dentro de la zona habitable de su estrella, para acceder a la mayor cantidad de luz solar posible. En cuanto a otros recursos, como el carbono o el oxígeno, la colonia tendría que comenzar con un suministro constante, como un asteroide, y luego pasar a un sistema de reciclaje de circuito cerrado entre sus diversos componentes para sostenerse a largo plazo.
Juntando todo esto, los investigadores pintan el retrato de un organismo, o una colonia de organismos, flotando libremente en el espacio. Esta estructura podría tener hasta 330 pies (100 m) de ancho y estaría contenida por una capa delgada, dura y transparente. Este caparazón estabilizaría el agua interior a la presión y temperatura adecuadas y le permitiría mantener un efecto invernadero.
Si bien estos organismos pueden existir o no en el universo, la investigación tiene implicaciones importantes para futuros esfuerzos humanos en el espacio. Mientras que actualmente construimos hábitats con metal y suministramos a nuestras estaciones aire, alimentos y agua transportados desde la Tierra, los hábitats futuros pueden utilizar materiales de bioingeniería para crear ecosistemas autosostenibles.
Publicado originalmente en Space.com.