Nuestra galaxia parece ser parte de una estructura tan grande que desafía nuestros modelos de cosmología
El pequeño punto rojo somos nosotros.
El mapa de la cuenca de atracción.
Crédito de la imagen: Universidad de Hawai'i en Manoa
Los astrónomos han descubierto que nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede ser una pequeña parte de una estructura local aún más grande de lo que pensábamos. La investigación, si se confirma con más observaciones y estudios, puede ser evidencia de que no hemos definido del todo nuestro modelo de la evolución del universo.
A medida que estudiamos más el universo, nos hemos dado cuenta de que somos parte de estructuras mucho más grandes, formadas por interacciones gravitacionales. Orbitamos alrededor del Sol, el Sol es parte de la Vía Láctea, y la Vía Láctea es parte del Grupo Local, que incluye varias galaxias pequeñas además de Andrómeda, de la fama de "puede colisionar con nosotros".
Pero la cosa no termina ahí. El Grupo Local se encuentra en el borde exterior del Supercúmulo de Virgo, que a su vez forma parte de una cuenca gigante conocida como Laniakea. Según el nuevo estudio, Laniakea también reside dentro de una "cuenca de atracción" (BoA) más grande, potencialmente 10 veces su volumen.
"El Universo entero puede considerarse un mosaico de BoA contiguas, del mismo modo que el paisaje terrestre está separado en cuencas hidrográficas", explica el equipo en su artículo. "Por lo general, una BoA no está ligada gravitacionalmente porque el movimiento relativo de puntos distantes dentro de ella suele estar dominado por la expansión cósmica."
Las cuencas de atracción son estructuras enormes, hasta el punto de que la gravedad no es la fuerza dominante, pero, sin embargo, hay evidencia de un flujo común. El equipo observó los movimientos de 56.000 galaxias e intentó hacer un "mapa probabilístico" del universo local, teniendo en cuenta los errores que se producen al intentar medir la velocidad y el movimiento de las galaxias. Al hacerlo, esperaban reducir la posibilidad de la existencia de estas cuencas de atracción.
"Nuestro universo es como una red gigante, con galaxias dispuestas a lo largo de filamentos y agrupadas en nodos donde las fuerzas gravitacionales las atraen", explicó en un comunicado el astrónomo R. Brent Tully de la Universidad de Hawai'i en Manoa. “Así como el agua fluye dentro de cuencas hidrográficas, las galaxias fluyen dentro de cuencas de atracción cósmicas. El descubrimiento de estas cuencas más grandes podría cambiar fundamentalmente nuestra comprensión de la estructura cósmica. "
Al realizar simulaciones con los datos, descubrieron que el BoA abarcaba muchas estructuras gigantescas, incluido el misterioso Gran Atractor.
"Cerca de allí, surge evidencia de una BoA centrada en las proximidades del cúmulo Ophiuchus, altamente oscurecido, que se encuentra detrás del centro de la Vía Láctea", explicó el equipo. "Esta BoA puede incluir la llamada región del Gran Atractor y la entidad Laniakea, incluyéndonos a nosotros mismos. En la extensión [...] la Gran Muralla Sloan y la estructura asociada son abrumadoramente dominantes".
Crear tales mapas del universo es una tarea complicada, rastrear el movimiento de las galaxias y su efecto entre sí para modelar estas "corrientes" y flujos cósmicos. Como tal, hay mucha incertidumbre. Según las simulaciones del equipo, existe un 60 por ciento de posibilidades de que nuestra propia Vía Láctea no esté en realidad en Laniakea, sino en la concentración de Shapley.
Además de ser bueno para determinar la dirección de nuestra casa, el estudio podría tener implicaciones mucho mayores para nuestros modelos del universo, si se continúa encontrando la misma estructura con más observaciones y análisis. En pocas palabras, las estructuras de tamaño gigantesco desafían nuestra comprensión del cosmos.
Dado lo que vemos en el fondo cósmico de microondas, la primera luz que podemos detectar después de la inflación del universo, las estructuras solo pueden crecer hasta cierto punto dentro de nuestros modelos actuales. Sin embargo, este y otros descubrimientos similares parecen ser mayores de lo que predicen nuestros modelos actuales. Por ahora, el equipo planea seguir mapeando las estructuras más grandes del cosmos.
"Quizás no sea sorprendente que cuanto más nos adentramos en el cosmos, encontremos que nuestro supercúmulo de origen está más conectado y es más extenso de lo que pensábamos", dijo en una declaración separada Noam Libeskind, astrónomo del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam. "Descubrir que hay muchas posibilidades de que seamos parte de una estructura mucho más grande es emocionante. Por el momento es sólo una pista: habrá que hacer más observaciones para confirmar el tamaño de nuestro supercúmulo".
El estudio se publica en Nature Astronomy.