'Esto explica por qué nuestra capacidad de concentración se ha ido al infierno': las pantallas están atacando nuestros cerebros de la Edad de Piedra con más información de la que podemos manejar
La tecnología moderna ha cambiado fundamentalmente la forma en que funcionan nuestras mentes antiguas.
A menudo bromeamos diciendo que nuestra capacidad de atención ha disminuido significativamente en los últimos años con el auge de las tecnologías digitales y el entretenimiento centrado en la pantalla, pero existe una ciencia sólida que respalda esta observación. De hecho, una menor capacidad de atención es simplemente un efecto secundario de una reciente explosión de distracciones en pantalla, como sostiene el neurólogo y autor Richard E. Cytowic en su nuevo libro, "Your Stone Age Brain in the Screen Age: Coping with Digital". Distracción y sobrecarga sensorial" (MIT Press, 2024).
En su libro, Cytowic analiza cómo el cerebro humano no ha cambiado significativamente desde la Edad de Piedra, lo que nos deja mal equipados para manejar la influencia y el atractivo de las tecnologías modernas, en particular las propagadas por las grandes empresas tecnológicas. En este extracto, Cytowic destaca cómo nuestros cerebros luchan por mantenerse al día con el ritmo vertiginoso al que están cambiando la tecnología, la cultura y la sociedad modernas.
Desde una perspectiva de ingeniería, el cerebro tiene límites de energía fijos que dictan cuánto trabajo puede realizar en un momento dado. Sentirse sobrecargado genera estrés. El estrés conduce a la distracción. La distracción conduce entonces al error. Las soluciones obvias son detener la corriente entrante o aliviar el estrés.
Hans Selye, el endocrinólogo húngaro que desarrolló el concepto de estrés, dijo que el estrés "no es lo que te sucede, sino cómo reaccionas ante ello". El rasgo que nos permite manejar el estrés con éxito es la resiliencia. La resiliencia es un rasgo bienvenido porque todas las demandas que lo alejan de la homeostasis (la tendencia biológica de todos los organismos a mantener un entorno interno estable) conducen al estrés.
Las distracciones frente a las pantallas son un candidato ideal para alterar el equilibrio homeostático. Mucho antes de la llegada de las computadoras personales e Internet, Alvin Toffler popularizó el término “sobrecarga de información” en su bestseller de 1970, Future Shock. Promovió la sombría idea de una eventual dependencia humana de la tecnología. En 2011, antes de que la mayoría de la gente tuviera teléfonos inteligentes, los estadounidenses recibían cinco veces más información en un día normal que veinticinco años antes. Y ahora, incluso los nativos digitales de hoy se quejan del estrés que les produce la tecnología constantemente presente.
La sobrecarga visual es más probable que sea un problema que la sobrecarga auditiva porque hoy en día, las conexiones ojo-cerebro superan anatómicamente a las conexiones oído-cerebro en aproximadamente un factor de tres. La percepción auditiva era más importante para nuestros primeros antepasados, pero la visión gradualmente tomó protagonismo. Podría recordarnos escenarios hipotéticos. La visión también priorizó las entradas simultáneas sobre las secuenciales, lo que significa que siempre hay un retraso desde el momento en que las ondas sonoras llegan a los tímpanos antes de que el cerebro pueda entender lo que estás escuchando. La entrada simultánea de la visión significa que el único retraso en captarla es la décima de segundo que tarda en viajar desde la retina hasta la corteza visual primaria, V1.
Los teléfonos inteligentes superan fácilmente a los teléfonos convencionales por razones anatómicas, fisiológicas y evolutivas. El límite de lo que yo llamo entrada de pantalla digital es cuánto puede transferir información la lente de cada ojo a la retina, el geniculado lateral, y de allí a V1, la corteza visual primaria. El dilema moderno en el que nos hemos metido depende del flujo, el flujo de energía radiante que bombardea nuestros sentidos desde lejos y desde cerca. Durante eones, el único flujo que los receptores sensoriales humanos tenían para transformarse en percepción incluía imágenes, sonidos y sabores del mundo natural. Desde entonces hasta el presente hemos podido detectar sólo una pequeña porción de la radiación electromagnética total que los instrumentos nos dicen que está objetivamente allí. Las partículas cósmicas, las ondas de radio y las señales de los teléfonos móviles pasan desapercibidas a través de nosotros porque carecemos de sensores biológicos para detectarlas. Pero somos muy sensibles al flujo fabricado que comenzó en el siglo XX y se sitúa por encima del flujo natural de fondo.
Nuestro exceso digital creado por nosotros mismos nos golpea incesantemente y no podemos evitar notarlo y distraernos. El almacenamiento de un teléfono inteligente se mide en decenas de gigabytes y el disco duro de una computadora en terabytes (1.000 gigabytes), mientras que los volúmenes de datos se calculan en petabytes (1.000 terabytes), zettabytes (1.000.000.000.000 gigabytes) y más. Sin embargo, los humanos todavía tenemos el mismo cerebro físico que nuestros antepasados de la Edad de Piedra. Es cierto que nuestra biología física es sorprendentemente adaptable y habitamos todos los nichos del planeta. Pero no es posible que pueda seguir el ritmo vertiginoso con el que están cambiando la tecnología, la cultura y la sociedad modernas. La capacidad de atención ocupa un lugar destacado en los debates sobre cuánta exposición a la pantalla podemos soportar, pero nadie considera el costo de energía involucrado.
Un estudio muy citado realizado por Microsoft Research Canada afirma que la capacidad de atención se ha reducido a menos de ocho segundos (menos que la de un pez dorado) y esto supuestamente explica por qué nuestra capacidad de concentración se ha ido al infierno. Pero ese estudio tiene deficiencias y “capacidad de atención” es un término coloquial más que científico. Después de todo, los cerebros de la Edad de Piedra de algunas personas tienen la capacidad de componer una sinfonía, monitorear el flujo de datos de un reactor nuclear o de la estación espacial, o resolver problemas matemáticos hasta ahora irresolubles. Existen diferencias individuales en la capacidad y habilidad para afrontar eventos estresantes. Para darle a California lo que le corresponde, Gloria Mark de la Universidad de California, Irvine, y sus colegas de Microsoft midieron la capacidad de atención en entornos cotidianos. En 2004, las personas pasaban una media de 150 segundos antes de pasar de una pantalla a otra. En 2012, ese tiempo había caído a 47 segundos. Otros estudios han replicado estos resultados. Estamos decididos a que nos interrumpan, dice Mark, si no los demás, al menos nosotros mismos. El drenaje de nuestro cambio es "como tener un tanque de gasolina que gotea". Descubrió que un simple gráfico o un cronómetro digital que indique a las personas que tomen descansos periódicos ayuda mucho.
La neurociencia distingue atención sostenida, atención selectiva y atención alterna. La atención sostenida es la capacidad de concentrarse en algo durante un período prolongado. La atención selectiva habla de la capacidad de filtrar distracciones competitivas para seguir con la tarea en cuestión. La atención alterna es la capacidad de pasar de una tarea a otra y volver al punto donde la dejaste. En términos del coste energético que supone cambiar repetidamente la atención a lo largo del día, me temo que hemos llegado al límite de la Edad de Piedra del cerebro. Superarlo resulta en pensamiento confuso, reducción de la concentración, bloqueo del pensamiento, pérdida de memoria o calibradores de precisión; cualquier herramienta rápidamente llega a sentirse como una extensión de uno mismo. Lo mismo se aplica a los dispositivos inteligentes. Hace dos siglos, cuando las primeras locomotoras de vapor alcanzaron una velocidad vertiginosa de cincuenta kilómetros por hora, los alarmistas advirtieron que el cuerpo humano no podía soportar tales velocidades. Desde entonces, automóviles cada vez más rápidos, métodos de comunicación, aviones a reacción y productos electrónicos se han difundido en la cultura y han sido absorbidos por la vida diaria. En épocas anteriores aparecían menos tecnologías nuevas por década, había menos personas vivas y la sociedad estaba mucho menos conectada que hoy.
Por el contrario, la invención, proliferación y evolución de la tecnología digital han puesto el status quo en constante cambio. A diferencia de sus homólogos analógicos, como un teléfono fijo o un tocadiscos, los dispositivos inteligentes exigen y captan nuestra atención repetidamente. Nos hemos condicionado a responder los mensajes de texto y las llamadas entrantes en el momento en que llegan. Es cierto que a veces los empleos y los medios de vida dependen de una respuesta inmediata. Sin embargo, pagamos un precio en términos de costos energéticos incurridos por cambiar y reorientar constantemente la atención.
Descargo de responsabilidad
Este extracto ha sido editado por motivos de estilo y extensión. Reimpreso con autorización de "Tu cerebro de la Edad de Piedra en la era de las pantallas: afrontar la distracción digital y la sobrecarga sensorial" de Richard E. Cytowic, publicado por MIT Press. Todos los derechos reservados.