El descubrimiento revolucionario del "oxígeno oscuro" en el fondo marino es desafiado en un debate de alto riesgo
Los científicos dicen que han encontrado una fuente de oxígeno que no depende de la fotosíntesis, pero las empresas mineras no están de acuerdo.
Estas gotas de metal en las profundidades del océano pueden actuar como baterías naturales.
Crédito de la imagen: Camille Bridgewater/Universidad Northwestern
Un estudio publicado en julio de este año conmocionó a la comunidad científica al afirmar que los nódulos metálicos en las profundidades del océano tienen la capacidad de dividir el agua de mar y producir oxígeno. Ahora, sin embargo, el sensacional descubrimiento ha sido objeto de escrutinio a medida que los investigadores encuentran lagunas en los hallazgos originales, argumentando que el llamado "oxígeno oscuro" puede no existir después de todo.
El debate se centra en un artículo que informó sobre picos en los niveles de oxígeno dentro de cámaras colocadas en el fondo marino a una profundidad de alrededor de 4.000 metros (13.000 pies) en la zona Clarion-Clipperton, que se encuentra al este de Hawaii. Dado que se sabe que los ecosistemas de las profundidades marinas son sumideros de oxígeno, la presencia de una fuente de oxígeno en el abismo acuoso supuso un gran shock para los investigadores.
Después de realizar una serie de experimentos, los autores del estudio concluyeron que este oxígeno oscuro era obra de nódulos metálicos en el fondo del océano que producen cargas eléctricas que luego dividen las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. Si se confirma, esto implicaría que nuestro planeta contiene una fuente de oxígeno que no depende de la luz solar ni de la fotosíntesis, con implicaciones potencialmente enormes para nuestra comprensión de los orígenes de la vida.
Lo que está en juego se vuelve aún mayor una vez que se agrega el valor económico de estos nódulos, que han atraído la atención de las empresas mineras de aguas profundas por su uso potencial en la producción de baterías. Sin embargo, los ambientalistas argumentan que si resulta que las manchas negras sustentan los ecosistemas oceánicos, su extracción podría tener consecuencias catastróficas para la vida en las profundidades.
Curiosamente, el estudio que condujo al descubrimiento fue financiado parcialmente por la empresa minera de aguas profundas Metals Company, que ahora ha contratado a un equipo de investigadores para redactar una crítica que refuta la hipótesis del oxígeno oscuro.
Según las críticas aún no revisadas por pares, "la hipótesis de que los nódulos polimetálicos producen oxígeno puede rechazarse por completo", ya que los autores del estudio original omitieron deliberadamente datos vitales que socavan sus hallazgos. Por ejemplo, el equipo supuestamente realizó una prueba de control sumergiendo una cámara de agua que no contenía nódulos metálicos, cuyos resultados mostraron un aumento de oxígeno a medida que los tanques se hundían en el fondo marino.
Esto sugiere que las lecturas no fueron causadas por oxígeno oscuro, sino que pueden haber sido producidas por "un artefacto experimental", como burbujas de aire o electricidad de los ventiladores de refrigeración.
Según los detractores, los autores del estudio original “omiten e informan selectivamente metadatos y datos pertinentes de un estudio publicado anteriormente y experimentos adicionales realizados como parte de este estudio que muestran que las concentraciones de oxígeno aumentaron en cámaras que no contenían nódulos. Por tanto, “la hipótesis de que los nódulos puedan producir oxígeno en el fondo marino abisal carece por completo de fundamento. "
Este despido se produce tras la publicación de otro artículo preimpreso de la empresa minera A Depth que defendió la teoría del oxígeno oscuro basándose en los datos reales informados por los investigadores. Sin embargo, a diferencia de Metals Company, A Depth insiste en que “no tiene intereses creados en la producción de nódulos” y que su “análisis está impulsado por la curiosidad científica sobre los procesos relacionados con los minerales”. "
Según esta crítica, se necesitan 1,23 voltios de electricidad para dividir una molécula de agua, pero el voltaje máximo detectado en la superficie de los nódulos fue de sólo 0,95 voltios. Además, los escépticos afirman que este valor era en realidad un valor atípico y que la mayoría de los nódulos producen menos de 0,24 voltios de electricidad.
Por lo tanto, el equipo de A Depth concluye que “si bien los autores del artículo admiten que el voltaje es insuficiente para la electrólisis, su insistencia en la producción de oxígeno oscuro a partir de la electrólisis no está en línea con su evidencia. "
Este tipo de críticas de ida y vuelta a los hallazgos es normal en la ciencia; en paleontología, por ejemplo, el argumento a favor y en contra de que Spinosaurus sea un dinosaurio acuático se ha desarrollado en artículos publicados; sin embargo, como se señaló Según Science, otro equipo pronto podría presentar otro desafío a la afirmación. Los investigadores del proyecto europeo Mining-Impact2 también llevaron a cabo investigaciones similares en campos de nódulos de aguas profundas y no encontraron signos de producción de oxígeno, aunque sus hallazgos aún no se han publicado.
El artículo publicado por The Metals Company está actualmente disponible como preimpresión en EarthArXiv.