Nuevos hallazgos de ADN arrojan luz sobre los infames leones devoradores de hombres de Tsavo
Los científicos extraen ADN del pelo incrustado en las mandíbulas de los leones de Tsavo que revela las especies de presas que comían mientras estaban vivos.
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Los científicos han descubierto nuevos conocimientos sobre la dieta de los infames leones devoradores de hombres de Tsavo después de analizar mechones de pelo encontrados en los dientes de los depredadores.
En 1898, una pareja de leones machos (Panthera leo) mataron y devoraron a decenas de trabajadores que construían un puente ferroviario sobre el río Tsavo en Kenia, matando al menos a 35 personas. Acecharon y aterrorizaron a los trabajadores durante nueve meses antes de ser fusilados ese mismo año. Desde entonces, sus cuerpos se conservan en el Museo Field de Historia Natural de Chicago.
En un nuevo estudio, los científicos extrajeron el ADN de mechones de pelo encontrados en los dientes de los leones.
Sus hallazgos identificaron seis especies de presas, lo que plantea nuevas preguntas sobre la distribución de los leones en Kenia en el momento en que estaban vivos.
"Encontramos material genético mitocondrial de jirafas, humanos, órix, antílopes, ñus y cebras como presas, y también identificamos pelo que provenía de los propios leones", explica la coautora del estudio, Alida de Flamingh, bióloga. en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Los investigadores publicaron sus hallazgos el viernes (11 de octubre) en la revista Current Biology.
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Realizaron un análisis genómico del cabello, extrayendo ADN mitocondrial de cuatro hebras individuales y tres mechones de cabello. Luego compararon los perfiles genéticos con una lista de especies de presas potenciales, creada a partir de investigaciones anteriores, para identificar qué especies los leones podrían haber cazado durante su vida.
"Un hallazgo sorprendente fue la identificación del pelo de los ñus", dijo de Flamingh. Según los investigadores, los leones habrían tenido que viajar 90 kilómetros (56 millas) para llegar a la zona de pastoreo de ñus (Connochaetes) más cercana, lo que plantea dudas sobre la extensión de tierra cubierta por los Tsavo. leones. "Esto sugiere que los leones de Tsavo pueden haber viajado más lejos de lo que se creía anteriormente, o que los ñus estaban presentes en la región de Tsavo durante ese tiempo", explicó de Flamingh.
Los leones de Tsavo fueron vistos en el campamento de los trabajadores que se extendía ocho millas (13 kilómetros) del Parque Nacional Tsavo, al este del monte Kilimanjaro. El tamaño del territorio de un león puede oscilar entre 20 y 400 millas cuadradas (50 a 1.000 kilómetros cuadrados), dependiendo de la disponibilidad de presas y agua. Cuando las presas son escasas, los leones se aventurarán más lejos para encontrar otro recurso.
En el estudio, los investigadores señalan que los dos leones abandonaron el área durante varios meses entre los ataques y es posible que durante este tiempo pudieran haber viajado a un ambiente más productivo, donde la disponibilidad de presas era mayor y donde los ñus estaban presentes.
Los investigadores también dijeron que la ausencia de ADN de búfalo era inesperada. Investigaciones anteriores de 2015 habían identificado un solo pelo de búfalo de uno de los leones, pero el análisis metagenómico de este estudio no identificó pelo de búfalo.
El búfalo africano (Syncerus caffer) se encuentra entre las principales presas de leones en la región de Tsavo. Según el estudio, es posible que estos dos leones de Tsavo no se hayan aprovechado de los ñus debido a una enfermedad viral infecciosa llamada peste bovina que se propagó entre los animales de pezuñas partidas de la región, reduciendo la población de búfalos. "La entrada de la peste bovina en África en la década de 1890 mató aproximadamente al 90% del ganado y tuvo impactos similares en los búfalos", dijo De Flamingh.
Los científicos aún no están seguros exactamente de por qué los leones de Tsavo cazaban humanos.
Aunque algunos informes sugieren que estos leones consumieron hasta 135 humanos, un análisis de isótopos estables del pelo y los huesos de los leones de Tsavo encontró que comieron alrededor de 35 humanos, lo que equivale a alrededor del 35% de la dieta de un león y alrededor del 13% de la dieta de un león. en segundo lugar, según un estudio 2017.
Una teoría sugiere que la epidemia de peste bovina contribuyó al hábito de los leones de comer humanos porque la población de búfalos y ganado se había desplomado.
Otra teoría sugiere que este comportamiento pudo haber comenzado debido a dolorosas lesiones dentales encontradas en las mandíbulas de los dos leones, lo que habría dificultado mucho la captura de presas grandes.
De Flamingh describe las capas de pelo encontradas en las mandíbulas de los leones de Tsavo como una línea de tiempo de la historia de lo que comían antes de sus ataques. Análisis adicionales podrían permitir a los científicos rastrear los cambios en la dieta de los leones a lo largo del tiempo y potencialmente arrojar luz sobre cuándo y por qué los humanos fueron su objetivo.