Los científicos encontraron una de las moléculas espaciales basadas en carbono más grandes jamás vistas. He aquí por qué es tan importante
Los científicos han identificado una de las moléculas basadas en carbono más grandes encontradas hasta ahora en el espacio. Podría ayudarnos a decodificar los orígenes de la vida tal como la conocemos.
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Los astrónomos han descubierto una de las moléculas de carbono más grandes encontradas en el espacio profundo, ubicada dentro de la nube molecular de Tauro, a 430 años luz de la Tierra. El hallazgo es significativo porque proporciona más pistas que podrían ayudar a resolver un misterio de larga data en astroquímica: ¿de dónde viene el carbono, el componente básico de la vida?
La molécula, llamada pireno, está formada por cuatro anillos planos de carbono fusionados. Por lo tanto, se clasifica como un hidrocarburo aromático policíclico (HAP), una de las moléculas complejas más abundantes del universo visible. Los HAP se detectaron por primera vez en la década de 1960, en meteoritos conocidos como condritas carbonosas, que son restos de la nebulosa primordial que formó nuestro sistema solar.
"Una de las grandes preguntas en la formación de estrellas y planetas es ¿cuánto del inventario químico de esa nube molecular temprana se hereda y forma los componentes básicos del sistema solar?" Brett McGuire, profesor asistente de química en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, en un declaración.
Se cree que los HAP constituyen aproximadamente el 20% del carbono que se encuentra en el espacio y están presentes en diferentes etapas de la vida de las estrellas, desde su formación hasta su muerte. Su estabilidad y resistencia a la radiación ultravioleta (UV) hace que sea probable que sobrevivan incluso en las duras condiciones del espacio profundo.
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Los investigadores dicen que comenzaron a buscar pireno y otros HAP en la nube de Tauro después de que se encontrara pireno en altos niveles en muestras recolectadas del asteroide cercano a la Tierra Ryugu. Encontrar estas moléculas en el lugar de nacimiento de nuestro sistema solar proporciona un vínculo directo que los astrónomos han estado buscando durante mucho tiempo.
"Lo que estamos viendo es el comienzo y el final, y muestran lo mismo", dijo McGuire. "Esa es una evidencia bastante fuerte de que este material de la nube molecular temprana encuentra su camino hacia el hielo, el polvo y los cuerpos rocosos que forman nuestro sistema solar".
El descubrimiento se realizó utilizando la radioastronomía, un importante subcampo de la astronomía que observa objetos celestes, como estrellas, planetas, galaxias y nubes de polvo, en el espectro de radio. Al estudiar las ondas de radio que se originan en estas fuentes, los astrónomos pueden aprender sobre las composiciones, estructuras y movimientos de objetivos particulares.
En comparación con otros instrumentos utilizados para identificar moléculas en el espacio, los radiotelescopios ofrecen la capacidad de observar moléculas individuales en lugar de grupos moleculares generales. Lo hacen detectando las "huellas digitales" únicas de radiación electromagnética que una molécula emite o absorbe en frecuencias específicas donde cada molécula tiene un conjunto distinto de niveles de energía rotacional y vibratoria. Las ondas de radio características se generan cuando la molécula pasa entre estos niveles.
"Este es ahora el séptimo individuo de HAP identificado en el espacio desde que encontramos uno por primera vez en 2021", dijo Ilsa Cooke, profesora asistente en el departamento de química de la UBC. "[Los HAP] tienen estructuras químicas similares a las de los componentes básicos de la vida. Al aprender más sobre cómo se forman y transportan estas moléculas en el espacio, aprendemos más sobre nuestro propio sistema solar y, por tanto, la vida dentro de él".
Los astrónomos estimaron que el pireno representaba aproximadamente el 0,1% del carbono encontrado en la nube. "Es una abundancia absolutamente masiva. Un sumidero de carbono casi increíble. Es una isla interestelar de estabilidad", dijo McGuire.
Lo que fue aún más intrigante para el equipo, además de encontrar pireno en el lugar de origen de nuestro sistema solar, es el hecho de que las temperaturas de la nube medidas fueron de sólo 10 Kelvin (-263 grados Celsius). En la Tierra, los HAP se forman durante procesos de alta temperatura, concretamente mediante la combustión de combustibles fósiles. Por tanto, fue sorprendente encontrarlos en este ambiente frío. "El trabajo futuro tiene como objetivo explorar si los HAP pueden formarse en algún lugar extremadamente frío, o si llegan desde otras partes del universo, potencialmente a través de la agonía de una estrella vieja", dijo Cooke.
Publicado originalmente en Space.com.