El rover chino Zhurong encuentra una posible costa en el océano del antiguo Planeta Rojo
Los datos del rover Zhurong de China han revelado lo que parece ser una antigua costa que atraviesa el hemisferio norte de Marte.
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¡Feliz año nuevo marciano! Hoy marca el comienzo de un nuevo año en el Planeta Rojo, el 38º desde que los humanos comenzaron a contar en 1956.
El año nuevo marciano comienza con datos de un rover ahora desaparecido que detecta lo que parece ser una antigua costa que atraviesa el hemisferio norte de Marte. Los científicos que estudian los datos enviados por el rover Zhurong de China dicen que los hallazgos ofrecen un nuevo apoyo a la hipótesis de décadas de que un antiguo océano cubrió el norte marciano hace miles de millones de años.
Desde que Zhurong aterrizó en 2021, en una de las cuencas de impacto más grandes y antiguas de Marte, conocida como Utopia Planitia, el rover ha viajado aproximadamente 2 kilómetros (1,24 millas) estudiando la geología de sus alrededores en busca de signos de agua o hielo.
Combinando observaciones de las cámaras a bordo del rover y del radar de penetración terrestre con datos de sensores remotos de satélites en órbita, Bo Wu de la Universidad Politécnica de Hong Kong y sus colegas detectaron varias características relacionadas con el agua alrededor del área de aterrizaje del rover. Incluían conos picados en forma de cráteres, canales de sedimentos y formaciones de volcanes de lodo que el equipo interpreta como evidencia de una costa antigua.
Según la composición de los depósitos superficiales de la zona, el océano probablemente existió hace unos 3.680 millones de años, según un artículo que describe los hallazgos y que se publicó en la revista Scientific Reports.
El equipo cree que una variedad de minerales relacionados con el agua, como la sílice hidratada, comenzaron a formarse en el lecho del océano en esa época. "El agua estaba muy sedimentada, formando la estructura de capas de los depósitos", dijo a Reuters el coautor del estudio Sergey Krasilnikov, de la Universidad Politécnica de Hong Kong.
Luego, el océano se congeló durante unos 10.000 a 100.000 años, un período relativamente corto en escalas de tiempo geológicas, que marcó la costa observada antes de secarse, aproximadamente 260 millones de años después.
"Los hallazgos no sólo proporcionan más evidencia para apoyar la teoría de un océano marciano sino que también presentan, por primera vez, una discusión sobre su probable escenario evolutivo", dijo Wu a New Scientist.
Sin embargo, no todo el mundo está convencido todavía de que los datos de Zhurong apunten de manera concluyente a una antigua costa. Benjamín Cárdenas, de la Universidad Estatal de Pensilvania, que ha estudiado la evolución de los paisajes marcianos, dijo a la AFP que la erosión que se produce durante miles de millones de años destruiría con toda seguridad los frágiles signos de una costa de hace eones. Wu estuvo de acuerdo, aunque señaló que, no obstante, es posible que posteriores impactos de asteroides resurgieran partes de la costa detectadas por Zhurong.
La presencia de agua, un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos, y un antiguo océano en Marte sugiere que el Planeta Rojo alguna vez fue capaz de albergar condiciones favorables para la vida microbiana. Los científicos continúan descifrando cómo toda esa agua comenzó a desaparecer en el espacio hace aproximadamente 3 mil millones de años. Se sabe que gran parte de su escape fue acelerado por las frecuentes tormentas solares de un sol joven que despojaron la alguna vez espesa atmósfera de Marte.
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Los científicos también creen que al menos una parte del océano debe haber desaparecido bajo tierra. Los datos del módulo de aterrizaje Insight de la NASA encontraron recientemente que se había filtrado suficiente agua para cubrir Marte con un océano de entre uno y dos kilómetros de profundidad (0,62 y 1,2 millas) en la corteza del planeta, donde se almacenó en pequeñas grietas y poros. Aunque Insight no encontró ninguna evidencia de vida marciana, "al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de albergar vida", dijo Michael Manga de la Universidad de California, uno de los dijeron los autores del estudio, en una declaración anterior.
Los científicos enfatizan que la verdad incontrovertible sobre la historia del agua en Marte sólo puede establecerse después de que algunas de las muestras del planeta sean traídas de regreso a la Tierra, donde los científicos pueden realizar el tipo de análisis detallado que no es posible con los instrumentos a bordo de los rovers.
Tales análisis (y respuestas al misterio de décadas de la desaparición del agua marciana) podrían ser posibles ya en 2031. China anunció recientemente que ha adelantado dos años su misión de retorno de muestras a Marte Tianwen 3, hasta 2028, lo que significa que la nación podría traer 500 gramos (17,6 onzas) de muestras de la superficie marciana a la Tierra para 2031.
Si la misión va según lo planeado, las muestras podrían entregarse a la Tierra mucho antes de que lo haga el programa conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea Mars Sample Return (MSR). El complejo programa MSR de EE. UU. se encuentra en medio de una importante revisión después de que graves excesos de costos y cronogramas hicieran que el marco de la misión original fuera inasequible. La NASA tiene como objetivo determinar para fin de año cómo simplificar la arquitectura de la misión y reducir los costos de manera que pueda traer muestras recogidas por el rover Perseverance del tamaño de un automóvil a la Tierra antes de 2040, dijeron funcionarios de la agencia a fines del mes pasado.
Sin embargo, es probable que todo el programa MSR pronto sea examinado detenidamente por la administración del presidente electo Donald Trump. SpaceX, cuyo propietario, Elon Musk, es el partidario más rico de Trump y está ganando influencia dentro del gobierno federal, es una de las siete compañías que presentaron una propuesta a la NASA que describe un plan de misión de retorno de muestra más simple utilizando el megacohete Starship de SpaceX. Los expertos dicen que ahora tiene poco sentido gastar miles de millones de dólares en una misión robótica independiente de retorno de muestras cuando los astronautas pueden simplemente llevar las muestras al interior de Starship.
"Veo un futuro muy sombrío en este momento para MSR como proyecto independiente administrado por la NASA", dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de The Planetary Society, a Space.com en una entrevista reciente. .
Un estudio sobre estos resultados fue publicado el 7 de noviembre en la revista Scientific Reports.
Publicado originalmente en Space.com.