¿Impulso para la vida en Marte? El campo magnético del Planeta Rojo pudo haber durado más de lo que se pensaba
El campo magnético global de Marte puede haber permanecido 200 millones de años más de lo que los científicos habían pensado, posiblemente dando a la vida una ventana más larga para afianzarse en el Planeta Rojo.
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El campo magnético de Marte puede haber sobrevivido 200 millones de años más de lo que los científicos habían pensado; lo que es crucial, el tiempo suficiente para superponerse con la presencia de agua líquida en la superficie del Planeta Rojo.
Ésa es la conclusión de una nueva investigación dirigida por científicos planetarios de la Universidad de Harvard, que proponen que las inversiones de los polos magnéticos dieron la impresión errónea de que la dinamo magnética de Marte se había detenido cuando se formaron grandes cráteres de impacto, llamados cuencas. formándose en el planeta.
Comprender qué sucedió con el campo magnético de Marte es vital si queremos conocer la historia antigua del Planeta Rojo.
"Estamos tratando de responder preguntas primarias e importantes sobre cómo todo llegó a ser como es, incluso por qué todo el sistema solar es así", dijo Sarah Steele, de Harvard, quien dirigió la investigación, en un declaración. "Los campos magnéticos planetarios son nuestra mejor sonda para responder muchas de esas preguntas, y una de las únicas formas que tenemos de aprender sobre los interiores profundos y las historias tempranas de los planetas".
Un campo magnético planetario es producido por un efecto geodinamo en lo profundo de un planeta. Un planeta como la Tierra tiene un núcleo de hierro y níquel que se divide en dos partes, un núcleo interno sólido y un núcleo externo fundido. Cuando nace cualquier planeta terrestre, su núcleo está completamente fundido y el núcleo interno sólido crece con el tiempo. A medida que el calor se escapa del núcleo interno solidificado, se producen corrientes de convección que se elevan a través del núcleo externo fundido giratorio, abrasadoramente caliente. Estas corrientes de convección se elevan a través de un campo magnético preexistente, generando corrientes eléctricas que inducen su propio campo magnético, retroalimentando el campo magnético preexistente y amplificándolo. Esta es la geodinamo.
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Sin embargo, dentro de Marte, que tiene aproximadamente la mitad del diámetro de la Tierra, la geodinamo se enfrió rápidamente a medida que el calor se escapaba y cesaba la convección. Mientras lo hacía, la geodinamo dentro del Planeta Rojo tartamudeó y se detuvo. Esto tuvo importantes repercusiones para la posterior evolución de Marte. Sin su campo magnético global, Marte no podría protegerse del viento solar que comenzó a despojar su atmósfera, incluida el agua del Planeta Rojo, ni proteger la superficie de los dañinos rayos cósmicos.
Los científicos planetarios habían pensado que el campo magnético global de Marte murió hace más de 4.100 millones de años. Esto se debe a que las enormes cuencas de impacto que se formaron durante un período de bombardeo hace entre 4.100 y 3.700 millones de años no conservan ningún registro de fuerte magnetismo en sus rocas. En la violencia de un impacto, los minerales ferromagnéticos en las rocas fundidas pueden alinearse con el campo magnético circundante y, a medida que las rocas calentadas por el impacto se enfrían lentamente, la alineación de estos minerales ferromagnéticos queda fija, lo que permite a los científicos miles de millones de años después Estudiar el antiguo campo magnético. Sin embargo, la evidencia de los impactos más grandes de Marte sugiere que no había ningún campo magnético cuando ocurrieron los impactos.
Sin embargo, Steele y sus colegas, incluido su supervisor Roger Fu de Harvard, creen que los científicos planetarios han malinterpretado las señales. En 2023, su análisis de secciones del famoso meteorito marciano Allan Hills 84001, el meteorito que los investigadores afirmaron en la década de 1990 contenía microfósiles, que ha sido objeto de mucha controversia desde entonces — indicó que había evidencia de inversiones del campo magnético registradas por los minerales ferromagnéticos dentro del meteorito.
Ahora, han reforzado esa afirmación con modelos informáticos que sugieren que la falta de un campo magnético registrado en el momento de la formación de las cuencas de impacto no se debió a que la dinamo se había apagado, sino a que el campo magnético estaba sufriendo una polarización. inversión. Esto sucede en la Tierra cada pocos cientos de miles de años, cuando los polos magnéticos norte y sur se intercambian; Los minerales ferromagnéticos no están seguros de hacia dónde apuntar y el resultado neto es que parece que el campo magnético es débil o inexistente. Si el equipo de Steele está en lo cierto, entonces el campo magnético global de Marte no desapareció hace 4.100 millones de años, sino que permaneció hasta hace al menos 3.900 millones de años.
"Básicamente estamos demostrando que puede que nunca haya habido una buena razón para suponer que la dinamo de Marte se apagó antes de tiempo", dijo Steele.
Aunque todos estos períodos de tiempo fueron hace mucho tiempo, los 200 millones de años adicionales podrían haber tenido enormes consecuencias para el potencial de vida en el antiguo Marte. Esto se debe a que se superpone con la era en la que la superficie del Planeta Rojo quedó cubierta de agua, evidencia de lo cual ha sido descubierta por los exploradores de Marte de la NASA. Con el campo magnético todavía en su lugar para proteger la superficie, la vida pudo haber tenido la oportunidad de comenzar en un ambiente acuoso sin ser aniquilada por la radiación del espacio.
La posible supervivencia del campo magnético en Marte durante más tiempo de lo que se pensaba también tiene repercusiones en la tasa de pérdida atmosférica, que aún continúa y está siendo rastreada por el orbitador Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA. Los científicos pueden medir la tasa de pérdida atmosférica y de agua y extrapolarla para deducir cuán delgada pudo haber sido la atmósfera de Marte alguna vez y cuánta agua pudo haber tenido Marte en el pasado. Si el campo magnético no desapareció hasta más tarde, entonces la pérdida atmosférica también comenzó más tarde, lo que podría significar que la cronología científica de las condiciones cambiantes en Marte podría necesitar una ligera renovación.
Los nuevos hallazgos se publicaron en agosto en la revista Nature Communications.
Publicado originalmente en Space.com.