Enorme cicatriz de 7 millas desgarrada en la llanura de Nullarbor en Australia descubierta por un espeleólogo que rastrea Google Earth
Después de que el espeleólogo notara un corte gigante en un paisaje árido, los científicos descubrieron que fue creado por un feroz tornado que nadie sabía que había ocurrido.
A principios de este año, un espeleólogo estaba estudiando imágenes de satélite de la llanura de Nullarbor cuando se topó con algo inesperado: una enorme y misteriosa cicatriz grabada en el paisaje árido.
El hallazgo intrigó a los científicos, incluidos mis colegas y yo. Tras una investigación más detallada, nos dimos cuenta de que la cicatriz fue creada por un tornado feroz que nadie sabía que había ocurrido. Describimos los hallazgos en una nueva investigación publicada hoy.
Los tornados son una amenaza conocida en Estados Unidos y otros lugares. Pero también suceden en Australia.
Sin el poder de la tecnología, este notable ejemplo de la ferocidad de la naturaleza habría pasado desapercibido. Es importante estudiar las consecuencias del tornado para ayudarnos a predecir y prepararnos para el próximo gran tornado.
La historia de los tornados en Australia
Los tornados son columnas de aire violentas y giratorias que caen desde las tormentas hasta el suelo, generando vientos con velocidades que a menudo superan los 200 kilómetros (124 millas) por hora. Pueden causar una destrucción masiva: arrancar árboles, destrozar edificios y arrojar escombros a grandes distancias.
Se han registrado tornados en todos los continentes excepto en la Antártida. Ocurren con mayor frecuencia en la región de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos y en la región noreste de la India (Bangladesh).
El primer tornado observado por los colonos en Australia ocurrió en 1795 en los suburbios de Sydney. Pero los científicos occidentales no confirmaron aquí un tornado hasta finales del siglo XIX.
En las últimas décadas, los casos documentados en Australia incluyen un tornado de 2013 que cruzó el noreste de Victoria y viajó hasta la frontera de Nueva Gales del Sur. Trajo vientos de entre 155 y 186 millas (250 a 300 kilómetros) por hora y dañó los municipios del río Murray.
Y en 2016, una fuerte tormenta produjo al menos siete tornados en las partes central y oriental de Australia del Sur.
Es importante que los científicos predigan con precisión los tornados, para poder emitir advertencias a las comunidades. Por eso fue útil estudiar la cicatriz del tornado de Nullarbor.
Un misterio vertiginoso
La llanura de Nullarbor es una extensión de tierra remota, seca y sin árboles en el sur de Australia. El hombre que descubrió la cicatriz había estado utilizando imágenes satelitales de Google Earth para buscar en Nullabor cuevas u otras características kársticas.
El karst es un paisaje sustentado por piedra caliza que presenta accidentes geográficos distintivos. El descubrimiento de la cicatriz llamó la atención de mis colegas y de mí a través de la red colaborativa de investigadores y exploradores que estudian el karst de Nullarbor.
La cicatriz se extiende desde Australia Occidental hasta la frontera con Australia del Sur. Se encuentra a 20 km (12 millas) al norte del ferrocarril transaustraliano y a 90 km (56 millas) al este-noreste de Forrest, un antiguo asentamiento ferroviario.
Comparamos imágenes satelitales del sitio durante varios años para determinar que el tornado ocurrió entre el 16 y el 18 de noviembre de 2022. Aparecieron patrones circulares azules junto a la cicatriz, lo que indica charcos de agua asociados con fuertes lluvias.
Luego, mis colegas y yo viajamos al sitio en mayo de este año para examinar y fotografiar la cicatriz y el paisaje vecino.
Nuestros resultados han sido publicados hoy en el Journal of Southern Hemisphere Earth Systems Science.
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lo que encontramos
La cicatriz tiene 11 kilómetros de largo y entre 525 y 820 pies (160 y 250 metros) de ancho. Tiene patrones llamativos llamados "marcas cicloidales", formados por vórtices de succión de tornados. Esto sugiere que el tornado no era una tormenta ordinaria, sino de categoría fuerte F2 o F3, girando con vientos destructivos de más de 124 millas por hora (200 kilómetros por hora).
El tornado probablemente duró entre siete y 13 minutos. Las características de la cicatriz sugieren que el viento arremolinado dentro del tornado se movía en el sentido de las agujas del reloj. También creemos que el tornado se movió de oeste a este, lo que es consistente con la dirección de un fuerte frente frío en la región en ese momento.
Las observaciones meteorológicas locales también registraron una intensa nubosidad y precipitaciones durante ese período en noviembre de 2022.
A diferencia de los tornados que azotaron zonas pobladas, éste no dañó viviendas ni pueblos. Pero aun así dejó su huella, erosionando el suelo y la vegetación y remodelando la superficie de la Tierra.
Sorprendentemente, la cicatriz todavía era claramente visible 18 meses después del evento, tanto en imágenes de satélite como en tierra. Probablemente esto se deba a que la vegetación crece lentamente en este paisaje seco, por lo que aún no había cubierto la erosión.
Predecir y prepararse
Este fascinante descubrimiento en la llanura de Nullarbor muestra cuán poderosa e impredecible puede ser la naturaleza, a veces sin que lo sepamos.
Hasta ahora sólo se han documentado tres tornados en la llanura de Nullarbor. Probablemente esto se deba a que la zona es remota, con pocos testigos presenciales y a que los acontecimientos no dañan propiedades ni infraestructura. Curiosamente, esos tres tornados ocurrieron en noviembre, al igual que este.
Nuestra investigación proporciona información valiosa sobre los tornados en esta región remota y poco estudiada. Nos ayuda a comprender cuándo y en qué condiciones ocurren este tipo de tornados.
También enfatiza la importancia de las imágenes satelitales para identificar y analizar fenómenos meteorológicos en lugares remotos y para ayudarnos a predecir y prepararnos para el próximo gran evento.
Y, finalmente, los resultados son un claro recordatorio de que el clima extremo puede ocurrir en cualquier lugar y en cualquier momento.
Este artículo ha sido modificado para aclarar que una referencia a las primeras observaciones de tornados se relaciona únicamente con el período posterior a la invasión británica.
Este artículo editado se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.