El máximo solar acaba de sacar de órbita a 3 satélites. He aquí por qué es posible que haya más en camino.
La actividad del Sol es lo que nos da hermosas auroras, pero también tiene efectos negativos dramáticos en los satélites que giran alrededor de la Tierra en una órbita baja.
A principios de noviembre, tres pequeños satélites australianos del Programa Espacial Binar de la Universidad Curtin se quemaron en la atmósfera de la Tierra. Eso siempre iba a pasar. De hecho, Binar significa "bola de fuego" en el idioma Noongar del pueblo de las Primeras Naciones de Perth.
Cuando un satélite está en una órbita terrestre baja (2.000 km o menos), experimenta una desintegración orbital a medida que se acerca cada vez más a la superficie, finalmente se quema.
Pero estos satélites cúbicos (CubeSats), conocidos como Binar-2, 3 y 4, entraron en la atmósfera mucho antes de lo previsto inicialmente. Sólo duraron dos meses, un tercio de lo esperado. Esto redujo significativamente el valioso tiempo dedicado a la ciencia y a probar nuevos sistemas.
¿El motivo de su prematuro fallecimiento? Nuestro Sol se ha acelerado y los satélites Binar están lejos de ser la única víctima. La reciente alta actividad solar ha estado causando un dolor de cabeza inesperado a los operadores de satélites en los últimos años, y no hace más que aumentar.
¿Por qué el Sol está tan activo?
La actividad solar incluye fenómenos como manchas solares, erupciones solares y viento solar, la corriente de partículas cargadas que fluye hacia la Tierra.
Esta actividad es producto del campo magnético en constante cambio del Sol, y aproximadamente cada 11 años, cambia por completo. En el punto medio de este ciclo, la actividad solar está en su punto más alto.
Si bien se conoce este ciclo, es difícil predecir la actividad solar específica: la dinámica es compleja y el pronóstico solar está en su infancia.
En los últimos meses, los indicadores de actividad solar fueron más de veces y media superiores a las predicciones para este punto del ciclo actual, denominado ciclo solar 25.
Relacionado: Los científicos finalmente confirman que el máximo solar ya está en marcha y que lo peor aún podría estar por llegar
El impacto del clima espacial
El clima espacial se refiere a los efectos ambientales que se originan fuera de nuestra atmósfera (principalmente el Sol). Nos afecta en la Tierra de diversas formas notables e imperceptibles.
La más evidente es la presencia de auroras. En los últimos meses, las auroras han sido visibles con mucha más intensidad y más cerca del ecuador que en las últimas dos décadas. Este es un resultado directo del aumento de la actividad solar.
El clima espacial, y la actividad solar en particular, también crean desafíos adicionales para los satélites y los operadores de satélites.
Una mayor actividad solar significa más erupciones solares y vientos solares más fuertes, lo que resulta en un mayor flujo de partículas cargadas que pueden dañar o alterar los componentes eléctricos de los satélites.
También significa un aumento de la radiación ionizante, lo que resulta en una dosis más alta para los astronautas y pilotos, y posibles interrupciones en las comunicaciones por radio de larga distancia.
Pero para los satélites en órbita terrestre baja, el efecto más constante de la actividad solar es que la energía extra es absorbida por la atmósfera exterior, lo que hace que se infle hacia afuera.
Como resultado, todos los satélites a menos de 1.000 kilómetros de la Tierra experimentan un aumento significativo de la resistencia atmosférica. Se trata de una fuerza que altera su órbita y les hace caer hacia la superficie del planeta.
Los satélites notables en esta región incluyen la Estación Espacial Internacional y la constelación Starlink. Estos satélites tienen propulsores para contrarrestar este efecto, pero estas correcciones pueden resultar costosas.
La órbita terrestre baja también contiene muchos satélites universitarios, como los Binar CubeSats. Los satélites cúbicos rara vez están equipados con herramientas que puedan ajustar su altitud, por lo que están completamente a merced del clima espacial.
La tormenta solar de anoche trajo algunos colores encantadores de la aurora boreal en Stonehenge con un arco rojo auroral estable (SAR) que se eleva desde el horizonte occidental. Crédito de la foto Nick Bull 🙏#aurora #auroraborealis #northernlights #beautiful #night #october #autumn #SolarMaximum pic.twitter.com/vBF9SLsm1i11 de octubre de 2024
¿Qué pasó con Binar?
El Programa Espacial Binar es un programa de investigación satelital que opera desde la Universidad de Curtin. Su objetivo es mejorar nuestra comprensión del Sistema Solar y reducir la barrera para operar en el espacio.
El programa comenzó a operar con su primer satélite, Binar-1, en septiembre de 2021. Esto fue menos de un año después del ciclo solar 25, cuando la actividad solar era relativamente baja.
En estas condiciones, el satélite cúbico de diez centímetros partió a una altitud de 420 kilómetros y sobrevivió 364 días completos en órbita.
La misión de seguimiento del programa (Binar-2, 3 y 4) consistió en tres CubeSats del mismo tamaño. Sin embargo, se esperaba que duraran aproximadamente seis meses debido a la superficie adicional de los nuevos paneles solares desplegables y al aumento previsto de la actividad solar.
En cambio, sólo llegaron dos meses antes de quemarse. Si bien las misiones de satélites cúbicos son relativamente baratas, el final prematuro de una misión siempre resultará costoso. Esto es aún más cierto en el caso de los satélites comerciales, lo que pone de relieve la necesidad de una previsión meteorológica espacial más precisa.
La buena noticia es que el sol volverá a calmarse. A pesar de la actual actividad solar inesperadamente alta, es probable que se desacelere para 2026 y se espera que vuelva a un mínimo solar en 2030.
Si bien este no era un objetivo explícito de la misión, el Programa Espacial Binar ha demostrado de manera conmovedora los dramáticos efectos de la actividad solar en las operaciones espaciales.
Si bien la pérdida prematura de Binar-2, 3 y 4 fue desafortunada, ya se ha comenzado a trabajar en futuras misiones. Se espera que se lancen a un clima espacial mucho más indulgente.
Este artículo editado se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.