Las ballenas beluga parecen cambiar la forma de sus cabezas de melón para comunicarse, descubren científicos
Las ballenas beluga parecen cambiar la forma de sus cabezas durante los encuentros entre sí en lo que los científicos creen que es una forma de comunicación visual entre esta especie altamente social.
Los investigadores han descubierto que las ballenas beluga cambian la forma de su cabeza para expresarse y comunicarse entre sí. Son las únicas ballenas dentadas que se sabe que tienen este comportamiento, y los científicos ahora esperan comprender el papel de este comportamiento único en sus interacciones sociales.
Muchos mamíferos utilizan expresiones faciales para comunicar emociones e intenciones, pero los cetáceos son en gran medida inexpresivos. Si bien tienen músculos faciales, sus contracciones quedan ocultas por una piel turgente y gomosa. En comparación, los primates, perros, cerdos y otros animales que se sabe que se comunican mediante la cara tienen una piel facial muy flexible.
Según un nuevo estudio publicado el 2 de marzo en la revista Animal Cognition, las belugas (Delphinapterus leucas) evitan esto alterando la forma de sus melones: las protuberancias bulbosas en la parte delantera. de sus cabezas - para comunicarse con otras ballenas.
Estas protuberancias están compuestas de tejido graso y se sabe que amplifican las señales auditivas que son clave para las interacciones sociales de las ballenas. Pero los científicos descubrieron que también pueden servir como significantes visuales.
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"Las formas de los melones parecen funcionar como presentaciones visuales, con algunas características de comunicación intencional", escribieron los investigadores en el artículo. "Esta capacidad podría generar beneficios adaptativos para las belugas, dada su compleja estructura social y su supuesto sistema de apareamiento que enfatiza la elección de pareja femenina antes de la cópula".
Los investigadores identificaron cinco tipos diferentes de formas de melón: plano, levantado, presionado, empujado y agitado. Las imágenes muestran las formas cambiantes durante las interacciones sociales.
Cuando el melón está aplanado, se aplasta hacia abajo, eliminando la curva en la parte superior. Cuando se levanta, se extiende por encima del cráneo y parece más alto que cuando está relajado. Cuando se presiona el melón, se aplana a lo largo de la parte superior del cráneo. Cuando se empuja, se extiende hacia adelante por encima de la mandíbula superior. Y durante el patrón de vibración, se tambalea hacia adelante y hacia atrás.
En total, los investigadores observaron 2.570 expresiones de estas formas en la población del estudio: dos belugas masculinas y dos femeninas en el Mystic Aquarium de Connecticut. Se realizaron observaciones adicionales en MarineLand Canada en Ontario. Las alteraciones en la forma del melón ocurrieron principalmente en contextos sociales que iban desde lúdicos y amorosos hasta agresivos, aunque también ocurrieron en contextos no sociales.
"Las formas del melón ocurrieron 34 veces más frecuentemente durante las interacciones sociales (1,72 por minuto) que fuera de las interacciones sociales (0,05 por minuto)", escribieron los investigadores. "Las formas de melón que se produjeron durante las interacciones sociales se realizaron dentro de la línea de visión del destinatario el 93,6% del tiempo".
Los machos cambiaban la forma de sus melones tres veces más frecuentemente que las hembras, a menudo durante exhibiciones de apareamiento pero también durante encuentros sociosexuales y agresivos con otros machos.
Los patrones planos y ondulados eran más comunes durante las exhibiciones de cortejo. Los patrones planos y de empuje se observaron con mayor frecuencia durante el juego socialsexual masculino, en el que los machos interactúan de maneras que provocan una excitación sexual visible, encuentros afiliativos, donde las ballenas forman grupos y nadan una al lado de otra, así como comportamientos de boca, que pueden ser agresivos o juguetón.
Aún no se sabe si estas expresiones faciales se producen como un reflejo o si son manifestaciones intencionales, o ambas cosas. Si bien fueron catalogados en contextos de comportamiento específicos, los significados exactos de las expresiones también siguen siendo un misterio, dijeron los científicos.
Esta investigación puede ser un primer paso crucial para comprender la comunicación visual en las belugas. Los científicos ya tienen un conocimiento aproximado de sus sofisticados repertorios vocales, que incluyen silbidos, llamadas y clics de ecolocalización utilizados en la caza. El análisis de sus capacidades de señalización visual puede proporcionar más información sobre cómo estos mamíferos altamente inteligentes navegan en sus interacciones sociales.
Nota del editor: el título de este artículo se corrigió después de indicar previamente que el comportamiento no se había documentado antes.