¿Por qué los arándanos son azules?
Finalmente entendemos por qué los arándanos son azules, y el secreto no está en la pulpa o la piel, sino en la capa cerosa que la rodea.
Los arándanos tienen un color particularmente distintivo, de ahí su nombre.
Pero el azul es un color raro en la naturaleza y pocos compuestos orgánicos naturales dan este color a los seres vivos. Entonces, ¿por qué exactamente los arándanos son azules?
Resulta que los científicos recientemente descubrieron este enigma, y no se trata de la piel de la fruta.
En un estudio publicado el 7 de febrero en la revista Science Advances, los investigadores descubrieron que pequeños cristales dispuestos al azar en la capa cerosa de la fruta dispersan la luz, dando a los arándanos su característica apariencia índigo.
Los tonos azules rara vez aparecen en los seres vivos. La mayoría de ejemplos, como las campanillas azules, las mariposas y las ranas tropicales, dependen de trucos inteligentes para producir esta sombra (principalmente para disuadir a los depredadores). Incluso las rocas y minerales azules, como los zafiros y el lapislázuli, son difíciles de conseguir.
Y los arándanos eran aún más misteriosos.
"El azul de los arándanos no se puede 'extraer' aplastándolo, porque no se encuentra en el jugo pigmentado que se puede exprimir de la fruta. Por eso sabíamos que debía haber algo extraño en el color", estudio dijo en un declaración el investigador principal Rox Middleton, investigador de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
Si bien los arándanos contienen pigmentos fuertes llamados antocianinas, estos tienen un color púrpura rojizo intenso, completamente diferente del tono índigo de la piel de la fruta. Sin embargo, como la mayoría de las plantas, los arándanos están recubiertos por una fina capa de cera protectora que actúa como una capa impermeable y una barrera contra las infecciones.
El equipo de Middleton sospechó que el tono azul debía provenir del exterior de la fruta. Entonces sacaron una muestra de esta cera y la recristalizaron en un trozo de cartón. Para su deleite, esto creó una capa cristalina ultrafina con el color índigo característico del arándano. Cuando observaron de cerca esta capa, encontraron una distribución aleatoria de estructuras cristalinas dentro de la cera que dispersan la luz azul y ultravioleta para producir el color característico de la fruta.
"Esto demuestra que la naturaleza ha evolucionado para utilizar un truco realmente ingenioso, una capa ultrafina para un colorante importante", dijo Middleton. "Fue aún más emocionante poder reproducir ese color recolectando la cera para crear una nueva capa azul que nadie había visto antes".
El descubrimiento abre interesantes oportunidades para recubrimientos y colorantes azules sostenibles y biocompatibles. Estos podrían usarse en todo, desde sensores hasta construcción y pinturas para automóviles, escribieron los investigadores en el estudio. Pero las funciones extensas y en gran medida desconocidas de estas ceras en las plantas también significan que estos nuevos colorantes tienen potencialmente muchas otras propiedades beneficiosas que los investigadores ni siquiera han comenzado a explorar todavía.
El equipo ahora está viendo si existen formas más sencillas de preparar y aplicar la cera.
"¡Construir toda la funcionalidad de esta cera natural en materiales diseñados artificialmente es el sueño!" Dijo Middleton.