El hueso de un dedo de dinosaurio del refugio rocoso de Lesotho sugiere que los africanos descubrieron fósiles siglos antes que los británicos

Los africanos descubrieron fósiles de dinosaurios mucho antes de que existiera el término "paleontología"

El crédito por el descubrimiento de los primeros huesos de dinosaurio suele recaer en caballeros británicos por sus hallazgos entre los siglos XVII y XIX en Inglaterra. Robert Plot, un estudioso inglés de historia natural, fue el primero en describir un hueso de dinosaurio en su libro de 1676 The Natural History of Oxfordshire. Durante los dos siglos siguientes, la paleontología de los dinosaurios estaría dominada por numerosos científicos naturales británicos.

Pero nuestro estudio muestra que la historia de la paleontología se remonta mucho más atrás en el pasado. Presentamos evidencia de que el primer hueso de dinosaurio pudo haber sido descubierto en África ya 500 años antes que el de Plot.

Somos un equipo de científicos que estudiamos fósiles en Sudáfrica. Al examinar la literatura arqueológica, histórica y paleontológica publicada e inédita, descubrimos que ha habido interés por los fósiles en África desde que hubo gente en el continente.

Esto no es una sorpresa. La humanidad se originó en África: Homo sapiens existe desde hace al menos 300.000 años. Y el continente tiene una gran diversidad de afloramientos rocosos, como los lechos de Kem Kem en Marruecos, la depresión de Fayum en Egipto, el Valle del Rift en el este de África y el Karoo en el sur de África, que contienen fósiles que siempre han sido accesibles a nuestros antepasados.

Así que no era probable que los africanos descubrieran los fósiles primero. Era inevitable.

La mayoría de las veces, los guías locales llamaron su atención sobre los primeros fósiles de dinosaurios supuestamente descubiertos por científicos. Algunos ejemplos son el descubrimiento de los dinosaurios gigantes Jobaria por los tuaregs en Níger y Giraffatitan por los mwera en Tanzania.

Nuestro artículo revisa lo que se sabe sobre el conocimiento indígena africano sobre los fósiles. Enumeramos fósiles que parecen haberse conocido desde hace mucho tiempo en varios sitios africanos y analizamos cómo podrían haber sido utilizados e interpretados por las comunidades africanas antes de que surgiera la ciencia de la paleontología.

Refugio rocoso de Bolahla en Lesotho

Uno de los aspectos más destacados de nuestro artículo es el sitio arqueológico de Bolahla, un refugio rocoso de la Edad de Piedra posterior en Lesotho. Varias técnicas de datación indican que el sitio fue ocupado por los khoesan y basotho entre los siglos XII y XVIII (1100 a 1700 d.C.). El refugio en sí está rodeado por colinas formadas por sedimentos consolidados que se depositaron bajo un duro desierto parecido al del Sahara hace entre 180 y 200 millones de años, cuando los primeros dinosaurios vagaban por la Tierra.

Esta parte de Lesotho es particularmente conocida por la especie Massospondylus carinatus, un dinosaurio de 4 a 6 metros, de cuello largo y cabeza pequeña. Los huesos fosilizados de Massospondylus abundan en la zona y ya lo eran cuando el sitio fue ocupado por personas en la Edad Media.

En 1990, los arqueólogos que trabajaban en Bolahla descubrieron que un hueso de un dedo de Massospondylus, una falange fósil, había sido transportado a la cueva. No hay esqueletos fósiles que sobresalgan de las paredes de la cueva, por lo que la única posibilidad de que esta falange terminara allí era que alguien en el pasado lejano la recogiera y la llevara a la cueva. Quizás esta persona lo hizo por simple curiosidad, o para convertirlo en un colgante o juguete, o para usarlo en rituales curativos tradicionales.

Después de fuertes lluvias, no es raro que la gente de la zona descubra huesos de especies extintas que han sido arrastrados de su roca madre. Suelen identificarlos como pertenecientes a un monstruo parecido a un dragón que devora personas o incluso casas enteras. En Lesotho, los basotho llaman al monstruo "Kholumolumo", mientras que en la provincia fronteriza del Cabo Oriental con Sudáfrica, los xhosa se refieren a él como "Amagongqongqo".

Lamentablemente, la fecha exacta en la que se recogió y transportó la falange se perdió en el tiempo. Según los conocimientos actuales, podría haber sido en cualquier época de ocupación del refugio entre los siglos XII al XVIII. Esto deja abierta la posibilidad de que este hueso de dinosaurio pudiera haber sido recolectado hasta 500 años antes del hallazgo de Robert Plot.

Conocimiento temprano de criaturas extintas.

La mayoría de la gente conocía los fósiles mucho antes de la era científica, tan atrás como puede llegar la memoria social colectiva. En Argelia, por ejemplo, se hacía referencia a algunas huellas de dinosaurios como pertenecientes al legendario "pájaro Roc". En América del Norte, el pueblo anasazi pintó pinturas rupestres que representan huellas de dinosaurios entre los años 1000 y 1200 d.C.. Los indígenas australianos identificaron las huellas de dinosaurios como pertenecientes a un legendario "Emu-man". En América del Sur, los aztecas regalaron al famoso conquistador Hernán Cortés el fémur fósil de un mastodonte en 1519. En Asia, los hindúes se refieren a los amonites (conchas marinas fósiles enroscadas) como "shaligramas" y los han adorado durante más más de 2.000 años.

Reclamar crédito

El hecho de que la gente en África conozca desde hace mucho tiempo la existencia de los fósiles es evidente a partir del folclore y el registro arqueológico, pero todavía tenemos mucho que aprender al respecto. Por ejemplo, a diferencia de los pueblos de Europa, América y Asia, los paleontólogos indígenas africanos parecen haber rara vez utilizado fósiles para la medicina tradicional. Todavía no estamos seguros de si se trata de un rasgo cultural genuinamente único compartido por la mayoría de las culturas africanas o si se debe a que nuestro conocimiento, ciertamente, todavía es incompleto.

Además, algunos yacimientos de fósiles bastante destacados, como los yacimientos marroquíes de Kem Kem y las cuevas sudafricanas de la Cuna de la Humanidad de la Unesco, todavía no han proporcionado pruebas sólidas del conocimiento indígena. Esto es lamentable, ya que las tradiciones relacionadas con los fósiles podrían ayudar a cerrar la brecha entre las comunidades locales y los paleontólogos, lo que a su vez podría contribuir a preservar importantes sitios patrimoniales.

Al explorar la paleontología indígena en África, nuestro equipo está reuniendo piezas de un pasado olvidado que devuelve el crédito a las comunidades locales. Esperamos que inspire a una nueva generación de paleocientíficos locales a seguir los pasos de estos primeros cazadores de fósiles africanos.

Este artículo editado se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.