Estructuras ocultas encontradas debajo del antiguo océano y la montaña más grande de Marte
Su densidad provoca anomalías gravitacionales que nos han alertado de su presencia.
La gravedad en Marte varía significativamente. El área roja es un área de alta gravedad alrededor de la provincia de Tharsis, rodeada por una región inesperada de baja gravedad que necesita explicación.
Crédito de la imagen: Root et al (CC BY-NC-SA)
Sedimentos depositados durante la época en que Marte tenía una gran cubierta oceánica, estructuras cuyas altas densidades han sido detectadas en el proceso de mapeo gravitacional del planeta. Sin embargo, su naturaleza y causa siguen siendo un misterio. El mismo proceso de mapeo sugiere que el volcán más grande del Sistema Solar, Olympus Mons, puede estar creciendo aún más, como resultado de fuerzas muy profundas dentro del planeta.
Con tantos satélites ahora en órbita alrededor de Marte, podemos detectar variaciones locales en la gravedad del Planeta Rojo a medida que pasan por encima, en función de cambios sutiles en su velocidad. El Dr. Bart Root, de la Universidad Tecnológica de Delft, presentó los resultados de un análisis de estos movimientos en el Congreso Científico Europlanet, celebrado en Berlín la semana pasada.
Root destacó la identificación de estructuras ocultas en las llanuras polares del norte, por donde drenaba el agua cuando Marte la tenía.
"Estas estructuras densas podrían ser de origen volcánico o podrían ser material compactado debido a impactos antiguos. Hay alrededor de 20 características de diferentes tamaños que hemos identificado repartidas por el área que rodea el casquete polar norte, una de las cuales se asemeja a la forma de un perro. ", dijo Root en un comunicado. "Parece no haber rastro de ellos en la superficie. Sin embargo, a través de los datos de gravedad, tenemos una tentadora visión de la historia más antigua del hemisferio norte de Marte. ”
Las misteriosas estructuras son sustancialmente más densas que los lugares que las rodean, con una diferencia de alrededor de 300 a 400 kilogramos por metro cúbico (19 a 25 libras por pie cúbico). Eso los sitúa entre un 10 y un 13 por ciento por encima de la densidad media de la corteza marciana, y sólo ligeramente por debajo de la densidad del manto.
Cualquiera de las posibles explicaciones que ofreció Root cambiaría la forma en que vemos Marte. Por ejemplo, Root y sus colegas escriben: “Si estas estructuras se interpretan como cráteres de impacto, esto sugeriría una edad de la corteza del hemisferio norte de Marte más antigua de lo que se considera ahora. "
La otra característica importante que presentó Root proviene de Tharsis Rise, la parte de Marte que contrasta más con las tierras bajas polares. Aquí, montañas gigantes que eclipsan cualquier cosa en la Tierra se elevan sobre el terreno circundante, incluido Olympus Mons, el más alto de todos.
El área de Tharsis presenta un enigma en forma de una región de gravedad débil que la rodea. Esto debe ser el resultado de una amplia zona de baja densidad, pero los propios volcanes son todo lo contrario.
Root y sus colegas proponen que en lo profundo de Marte (a más de 1.000 kilómetros (621 millas) de profundidad o un tercio del camino hacia el centro) hay una bolsa de baja densidad de 1.600 kilómetros (994 millas) de ancho. El área identificada por Root es sólo un poco menos densa que lo que la rodea (aproximadamente 60 kilogramos por metro cúbico (3,7 libras por pie cúbico), lo que representa una desviación mucho menor que las estructuras polares, pero su área es mucho mayor y probablemente sea de 350 kilómetros (217 millas) de espesor. Él atribuye esto a una gigantesca columna de lava que se eleva hacia arriba y deja un relativo vacío detrás. De ser así, esta columna no sólo podría haber creado volcanes más del doble de altos que cualquier otro de la Tierra, sino que podría seguir elevándolos.
Los vulcanólogos apenas se han atrevido a soñar que Marte sigue siendo volcánicamente activo, pero cada vez hay más indicios de que podría ser cierto.
"La misión InSight de la NASA nos ha proporcionado nueva información vital sobre la dura capa exterior de Marte. Esto significa que debemos repensar cómo entendemos el soporte del volcán Olympus Mons y sus alrededores", dijo Root. "Esto muestra que Marte todavía podría tener movimientos activos en su interior, afectando y posiblemente creando nuevas características volcánicas en la superficie".
La charla de Root es parte de una búsqueda para generar apoyo para un mapeo más detallado de la gravedad marciana utilizando tecnología como la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), que encontró una estructura gigante debajo del Polo Sur Lunar.
El resumen de la charla de Root está aquí. En una charla en la misma conferencia se discutió cómo se pueden utilizar las tecnologías cuánticas para mejorar el mapeo gravitacional de Marte, como propuso Root.
El estudio está siendo sometido a revisión por pares y hay una preimpresión disponible en Authorea.com.