'Una relación directa entre el sentido de la vista y la tasa de recuperación': la bióloga Kathy Willis explica por qué mirar la naturaleza puede acelerar la curación

La bióloga Kathy Willis habló con WordsSideKick.com sobre cómo tocar la madera nos tranquiliza, por qué mirar una foto de una sabana es relajante y cómo caminar por un bosque cambia nuestros microbios intestinales.

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La práctica del baño de bosque es una experiencia consciente y meditativa en la que permitimos que nuestros sentidos se sintonicen con la naturaleza al pasar tiempo caminando por los bosques. Numerosos estudios han demostrado que sumergirnos en el mundo natural de esta manera puede tener importantes beneficios para la salud, pero ¿podremos alguna vez llevar esta práctica a un entorno clínico? ¿Podría la inmersión en la naturaleza proporcionar tratamientos alternativos y eficaces a pacientes que padecen una amplia gama de dolencias?

La respuesta a esa pregunta es el tema del nuevo libro "Good Nature" de Kathy Willis, profesora de biodiversidad en la Universidad de Oxford. En él, se basa en la evidencia disponible para mostrar no sólo los beneficios para la salud de estar rodeado de naturaleza, sino también los datos cuantitativos que muestran cómo los médicos podrían prescribir tiempo en el entorno natural al formular planes de tratamiento para sus pacientes.

Al explorar cómo interactúan las diferentes formas de la naturaleza con el cuerpo, descubre cómo tocar la madera nos tranquiliza, los efectos duraderos de caminar por un bosque de pinos y por qué los sonidos urbanos son tan molestos.

En esta entrevista, habló con Live Science sobre lo que la llevó a investigar el impacto de la naturaleza, cómo mirar las sabanas puede hacernos sentir más relajados y por qué deberíamos llenar nuestras casas con plantas araña.

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Alexander McNamara: ¿Por qué exploraste por primera vez el impacto que la naturaleza tenía en la salud?

Kathy Willis: Estaba trabajando en un gran proyecto intergubernamental que analizaba los servicios ecosistémicos proporcionados por la naturaleza cuando encontré este documento que realmente despertó mi interés. Demostró que los pacientes operados de vesícula biliar que podían mirar por la ventana y ver árboles tomaban menos medicamentos para el dolor y se recuperaban mucho más rápido que aquellos que miraban a las paredes de ladrillo.

Me interesaba el hecho de que no era que los árboles estuvieran limpiando el aire y el aire fuera mejor, por lo tanto la gente era mejor. Era que había una relación directa entre el sentido de la vista y la tasa de recuperación. Parecía ser algún mecanismo sucediendo en el cuerpo que estaba resultando en tasas de recuperación más rápidas y menos dolor, relacionado con ver la naturaleza.

Y ahí es donde empezó todo el viaje para mí, pensar en lo que está pasando, ¿cómo funciona?

AM: Supongo que damos por sentado que vemos todas las plantas y la naturaleza que nos rodea, pero pasamos por alto que, además del impacto psicológico en nosotros, en realidad también puede tener uno fisiológico.

KW: Sí, este estudio mostró una respuesta fisiológica directa al ver el verde y me interesaba saber qué sucedió en el cuerpo para que se recuperara más rápido. Pero luego comencé a mirar los otros sentidos. ¿Qué pasa cuando olemos, cuando oímos, cuando tocamos la naturaleza? ¿Y cuál es la evidencia médica que demuestra que [causa] un cambio?

Lo que se desprende de esto es que, absolutamente, hay cambios significativos que ocurren en nuestros cuerpos cuando nuestros sentidos interactúan con tipos particulares de naturaleza, pero también es una respuesta automática. No tenemos nada que ver con eso. Entonces, por ejemplo, habrá un cambio en sus niveles hormonales, su hormona adrenalina disminuirá o aumentará la variabilidad de su frecuencia cardíaca.

Este es el tipo de cosas que si quieres convencer a un médico no puedes decir que simplemente te sientes mejor en general, tienes que darle evidencia cuantitativa que demuestre lo que está sucediendo. Eso es lo que estoy tratando de hacer [con el libro].

AM: Entonces, ¿cuál es el mecanismo que produce eso en mi cuerpo cuando miro algo verde?

KW: Cuando miras el color verde (y las hojas verdes y blancas en particular son buenas), tenemos tres vías que se ven afectadas por esa visualización. Los primeros afectan al sistema nervioso autónomo, por lo que tu frecuencia cardíaca y tu presión arterial bajan. El segundo es su sistema endocrino (sus hormonas) y, por ejemplo, experimenta un cambio en sus niveles de amilasa salival, que es uno que muestra que los niveles de estrés se reducen. El tercero es el índice psicológico, que es el tipo de cosas que hace un psiquiatra para mostrar que las personas se sienten mucho más tranquilas y menos ansiosas.

AM: ¿Es esta respuesta algo que hemos desarrollado?

KW: Bien puede serlo, y es bastante interesante porque tenemos una respuesta particular a diferentes formas de horizontes. Piense en un paisaje abierto con algunos robles o el contorno de una conífera, que es muy puntiagudo, frente a un contorno urbano muy anguloso y cuadrado. Lo que los estudios han demostrado es que cuando miramos al horizonte, nuestros ojos seleccionan la dimensión fractal [la complejidad del detalle de una imagen], y automáticamente tendemos a buscar dimensiones fractales que son de complejidad media [1.3]. Lo he hecho muchas veces con el público y la gente levanta la mano para decir qué horizonte les hace sentirse más relajados. La gente siempre elige el paisaje más abierto con algunos árboles dispersos, que es 1,3.

Esas formas de árboles recuerdan al [paisaje] de la sabana, y hubo un estudio realmente agradable en el que mostraron fotografías de diferentes paisajes a niños adolescentes y adultos jóvenes de África occidental. Vivirían toda su vida en una selva tropical y no habían viajado, y aún así eligieron el paisaje de sabana abierta como el que más les gustaba.

AM: Supongo que todos los sentidos deben verse afectados de alguna manera por el simple hecho de estar rodeado de naturaleza.

KW: Sí, pero el punto es que no todo es naturaleza, son tipos específicos. El capítulo que más me sorprendió fue el del olfato. Antes de comenzar a investigar el olfato, asumí que caminabas a algún lugar, inhalabas un aroma agradable y luego lo exhalabas nuevamente. Pero en realidad, cuando respiras el aroma de una planta, esas moléculas son compuestos orgánicos volátiles [COV] que pasan a través de la membrana pulmonar hacia la sangre. Entonces, si caminas por un bosque de pinos, tienes niveles más altos de pineno en la sangre y eso interactua con las mismas vías bioquímicas que cuando tomas un medicamento recetado para [algo] en particular [como la ansiedad].

Se han realizado estudios realmente interesantes sobre la inhalación, particularmente de la familia de las Cupressaceae y de la familia de los cedros. [En experimentos, cuando las personas inhalan COV de estos árboles] no solo reduce su hormona adrenalina, sino que también eleva las células asesinas naturales en su sangre. Y las células asesinas naturales son las que atacan los cánceres o los virus.

Hay un hermoso estudio publicado en Oncotarget, una revista sobre el cáncer. [En él] habían observado a las personas que vivían cerca del bosque de Cupressaceae versus las que vivían más lejos: las que vivían al lado de los bosques eran mucho más sanas, con muchas menos apariciones de muchas enfermedades de tipo autoinmune. [Además] ingresaron a un grupo en un bosque de Cupressaceae y midieron sus células asesinas naturales. Después de la caminata de cinco horas, tenían células asesinas naturales realmente elevadas en la sangre [pero] aún más importante fue que siete días después, todavía tenían células asesinas naturales muy elevadas en la sangre. Así que no sólo hay beneficios a corto plazo, sino también a largo plazo.

AM: ¿Hay algún beneficio en tener plantas artificiales en lugar de plantas reales?

No se han realizado muchos estudios al respecto, pero hubo uno encantador sobre escolares japoneses donde se les dio una maceta con pensamientos reales. Después de verlo durante 10 minutos, dijeron que se sentían más tranquilos [y los investigadores] dijeron que su presión arterial bajó. Luego hicieron lo mismo [con] plantas artificiales, las que están hechas de una especie de poliéster, y son muy, muy convincentes, pero no obtuvieron ninguno de los beneficios.

Creo que lo que muestra es que no es sólo la vista, también debe ser el olfato, inconscientemente. La diferencia que percibimos del olfato es enorme y es un sentido muy interesante y, a menudo, completamente ignorado.

AM: ¿Existen otros sistemas corporales que se vean afectados por la naturaleza?

KW: Estamos aprendiendo mucho sobre el intestino y la flora intestinal, y cómo [se ve afectada por] entrar en un entorno con mayor biodiversidad. Incluso simplemente caminando por el borde del parque, cuanta más biodiversidad haya en diferentes niveles, mayor será la diversidad ambiental de ese microbioma. Y cuando estás en él, al igual que el olfato, tu cuerpo adopta la firma del entorno en el que se encuentra.

Lo demostraron maravillosamente con los niños finlandeses de la guardería. En un estudio, [observaron a niños jugando en] tres patios de juegos infantiles, uno tenía concreto, otro tenía esteras y en el tercero tierra traída del bosque boreal. Durante 28 días, los niños jugaron en las diferentes áreas y luego [los investigadores] midieron su microbioma intestinal, su piel [microbioma] y luego midieron los marcadores inflamatorios en su sangre.

Aquellos que jugaron en el [suelo] del bosque boreal vieron un microbioma intestinal completamente nuevo después de 28 días, pero no solo eso, estos niños también tuvieron esta reducción estadísticamente significativa en los marcadores inflamatorios.

Y luego mostraron lo mismo con adultos que tenían una pared verde en su oficina versus ninguna pared verde. Estas plantas y esta biodiversidad están sembrando el entorno en el que se encuentran estas personas y, como resultado, están adoptando esa firma.

Dado que sólo el 7% de nuestra flora es heredada, el resto lo determina el medio ambiente, dondequiera que estemos, todos deberíamos dirigirnos hacia los bordes de los arbustos.

AM: Si no podemos salir tan fácilmente, ¿hay alguna cosa particular que podamos hacer para llevar la naturaleza a nuestros hogares?

KW: Creo que los victorianos eran mucho mejores en esto que nosotros ahora, pero se trata de tener muchas más plantas alrededor: plantas vivas en la sala de estar o en el estudio.

Incluso un jarrón con rosas en tu escritorio. Se han realizado estudios que demuestran que [incluso] las rosas sin perfume (por lo que solo estás viendo la flor de las rosas blancas y amarillas) reducen la presión arterial. ¿Por qué no tener un jarrón con rosas sobre el escritorio? Este es el tipo de cosas que todos podemos hacer. No necesitamos esperar a que alguien nos recete.