Pando: el árbol más grande y el organismo vivo más pesado del mundo
Pando es un clon de álamo temblón gigante en el centro de Utah que ha estado regenerando partes de sí mismo durante hasta 80.000 años, pero nuevas amenazas significan que la planta ahora está en declive.
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Pando es un antiguo álamo temblón (Populus tremuloides) con 47.000 tallos o troncos de árboles genéticamente idénticos, conectados a un vasto sistema de raíces subterráneas. Cada tallo es un clon del que tiene al lado y se origina a partir de una única semilla que comenzó a crecer hace hasta 80.000 años durante la última edad de hielo.
Pando (que en latín significa "yo esparcí") es el árbol más grande conocido en la Tierra y el organismo vivo más pesado jamás registrado. La colonia se extiende sobre 106 acres (43 hectáreas) y pesa aproximadamente 6.500 toneladas (5.900 toneladas métricas), lo que equivale a 40 ballenas azules o tres veces el árbol de un solo tallo más grande del mundo: General Sherman de California. Secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum).
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Los investigadores se dieron cuenta de que Pando es un organismo único en la década de 1970, y desde entonces los genetistas han confirmado que lo que para el ojo inexperto parece un bosque es en realidad un clon gigante, según el Servicio Forestal de EE. UU. Un análisis de ADN reciente de cientos de muestras de árboles sugirió que Pando tiene entre 16.000 y 80.000 años, lo que lo convierte en uno de los organismos vivos más antiguos del mundo, aunque esa investigación, que se publicó el 24 de octubre de 2024 en la base de datos preprint bioRxiv, aún no ha sido revisado por pares.
Algunos de los tallos de Pando tienen más de 130 años, según el Servicio Forestal, y la planta debe regenerar continuamente las partes de sí misma que se marchitan y mueren. Pero ese no ha sido el caso en los últimos años.
Pando se reproduce asexualmente, creando clones de sí mismo en lugar de mezclar su ADN con el de otros árboles. El sistema de raíces produce brotes genéticamente idénticos que crecen hacia arriba, llenando los espacios entre los tallos y manteniendo viva la planta durante miles de años. Pero según un estudio de 2018, las imágenes aéreas tomadas de Pando durante un período de 72 años muestran claros signos de declive, incluidos huecos más grandes en el dosel y tallos envejecidos que no están siendo reemplazados por otros más jóvenes.
"Imagínese entrar en una ciudad de 50.000 habitantes donde todos los habitantes tenían 85 años", Paul Rogers, profesor asociado adjunto de ecología en la Universidad Estatal de Utah y director de la Western Aspen Alliance, dijo a National Geographic en 2022. "Ese es el problema con Pando".
Los principales culpables de esta disminución son los animales que comen brotes de álamo, según el estudio de 2018. Los ciervos bura y el ganado que pastan en el Bosque Nacional Fishlake de Utah están mordiendo la parte superior de los árboles jóvenes y matando los nuevos brotes más rápido de lo que la planta puede compensar. Los lobos, los osos y los pumas solían mantener a raya a la población de ciervos, pero ahora los humanos han eliminado a la mayoría de estos depredadores.
Según el Servicio Forestal, las plagas y enfermedades también están atacando a Pando, con pudrición de las raíces e infecciones bacterianas y fúngicas que afectan los tallos. "Otro pensamiento es que el Pando es simplemente viejo y no tiene las reservas de energía para producir retoños [brotes nuevos y frescos]", dijo Kurt Robins, guardabosques del distrito del Bosque Nacional Fishlake, en un vídeo.
Aspen, al igual que Pando, alberga comunidades animales y vegetales muy diversas y forma parte integral del ecosistema. "Consideramos al álamo temblón como una especie clave por lo que aportan al paisaje", dijo Robins.