'Son muy conscientes de su agencia': ritual de entierro de cría de elefante descubierto en la India
Se han descubierto rituales de entierro de elefantes en la India, en los que los miembros de la manada colocan a las crías boca abajo en pozos de riego y luego cubren los cuerpos con tierra.
Los investigadores han observado que los elefantes asiáticos entierran a sus crías con las patas asomando del suelo. Los terneros tenían 1 año o menos y fueron transportados a una especie de entierros prefabricados (drenajes de riego en plantaciones de té en la India) por miembros de la manada, antes de ser colocados en agujeros y cubiertos con tierra.
En un estudio publicado el 26 de febrero en el Journal of Threatened Taxa, los investigadores documentaron cinco entierros de crías entre elefantes asiáticos (Elephas maximus) en las llanuras aluviales del Himalaya oriental en el norte de Bengala Occidental.
Los investigadores han observado previamente a los elefantes africanos del bosque (Loxodonta cyclotis) realizando prácticas funerarias, en las que los miembros de la manada cubren a sus compañeros y familiares fallecidos con ramas y hojas. El nuevo estudio proporciona el primer registro de entierros de elefantes asiáticos y es el primer caso conocido de elefantes que utilizan tierra en los entierros, además de posicionar específicamente el cuerpo.
Parveen Kaswan, funcionario del Servicio Forestal de la India, y Akashdeep Roy, investigador del Instituto Indio de Educación e Investigación Científica, pasaron 16 meses revisando literatura relacionada con los entierros de elefantes. y encontré cinco informes de casos que documentan este comportamiento.
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Descubrieron que los entierros de los terneros estaban muy organizados: "Están muy conscientes de su agencia", dijo Roy a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Todas las muertes de terneros fueron naturales, relacionadas con insuficiencia respiratoria o infección, según mostró el análisis post mortem.
Los elefantes viven en paisajes que incluyen bosques fragmentados, plantaciones de té, tierras agrícolas y asentamientos humanos. Kaswan y Roy descubrieron que las crías de elefante fallecidas fueron transportadas por la trompa o las patas a lo largo de largas distancias, en algunos casos viajando durante 48 horas, hasta plantaciones de té, donde la gente había cavado drenajes de riego de hasta 26 pulgadas (65 centímetros) de profundidad.
Los terneros fueron colocados boca arriba, con las patas hacia arriba, y luego los miembros de la manada empujaron tierra sobre el cadáver y nivelaron el suelo. Los investigadores creen que esta posición se relaciona con cómo se coloca el cuerpo en el pozo. "Es la posición más accesible para sostener y colocar el cadáver en el desagüe", dijo Roy. "Esta es también la posición en la que más de un miembro de la manada puede participar en el proceso de entierro".
Añadió que los elefantes también pueden priorizar que se entierre la cabeza y evitar que un carnívoro se coma el cadáver.
Después del entierro, los administradores de las plantaciones de té y los aldeanos escucharon a los elefantes rugir y barritar. Roy cree que estas vocalizaciones eran para "expresar agonía y dolor y rendir homenaje a los terneros fallecidos".
Los investigadores también descubrieron que después de los entierros, los elefantes evitaban los caminos donde se habían dejado a las crías, incluso cuando la ruta se había utilizado anteriormente con regularidad. Roy dijo que esto puede tener que ver con que los elefantes asocian el camino con "malos recuerdos/malos hitos/malos augurios" y con rendir homenaje a los fallecidos.
El comportamiento del entierro, dijo Roy, resalta la extrema inteligencia de los elefantes. "Seleccionaron plantaciones de té a propósito porque no podían enterrar los cadáveres en las aldeas debido a la gran perturbación humana, y tampoco podían hacerlo dentro del bosque, donde no hay trincheras preconstruidas y sabiendo su incapacidad para cavar grandes agujeros en esta zona biogeográfica", afirmó.