El elefante más pequeño del mundo ahora está oficialmente en peligro de extinción
Finalmente también se ha confirmado como una subespecie del elefante asiático.
Incluso los elefantes adultos de Borneo son mucho más pequeños que otros elefantes asiáticos.
Crédito de la imagen: © WWF MI Cheryl Cheah
Los elefantes de Borneo, mejor conocidos como los elefantes vivos más pequeños del mundo, ahora han sido clasificados como "en peligro" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), luego de décadas de destrucción de su hábitat, conflictos con los humanos y debates sobre su estatus como animales. subespecie.
Exclusivos de la isla que les da nombre, los elefantes de Borneo son característicamente pequeños en comparación con sus parientes, midiendo alrededor de 2,5 a 3 metros (8,2 a 9,8 pies). Durante mucho tiempo se ha sospechado que son una subespecie de elefantes asiáticos: algunos sugieren que estuvieron aislados de sus parientes continentales hace unos 300.000 años y otros afirman que fue hace entre 11.400 y 18.300 años.
Esto es sólo una parte del debate sobre el lugar que ocupan los elefantes de Borneo dentro del mundo animal, lo que ha hecho mucho más difícil brindarles la protección que necesitan.
Se cree que sólo quedan alrededor de 1.000 elefantes de Borneo, y la población continúa disminuyendo tras la tala de los bosques que habitan (para la tala y las plantaciones de palma aceitera) y un reciente aumento de los conflictos con los humanos.
Afortunadamente, una nueva investigación realizada por un equipo del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres ha intervenido para respaldar su clasificación como una subespecie de elefante asiático y, en consecuencia, su lugar como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN.
La investigación implicó comparar más de 120 cráneos de elefantes asiáticos en la colección del NHM, lo que reveló algunas diferencias clave observadas en los elefantes de Borneo en comparación con sus parientes más grandes; sus cabezas son más anchas, y en la región del cráneo donde estaría el tronco, el espacio era más estrecho.
Combine esto con estudios genéticos que también mostraron diferencias claras entre los dos, y ¡bam!, tendrá una subespecie confirmada.
Se espera que a través de esta investigación y la clasificación de los elefantes de Borneo como una subespecie, se intensifiquen los esfuerzos para conservarlos.
"Conservar la biodiversidad significa conservar la variación natural en todos los niveles, no sólo las diferentes especies sino también las poblaciones únicas dentro de las especies", dijo el profesor Adrian Lister, paleobiólogo del NHM y miembro del equipo que llevó a cabo la investigación, en un comunicado enviado a IFLScience.
"La inclusión de los elefantes de Borneo en la Lista Roja es fundamental para galvanizar los esfuerzos de conservación y dirigir recursos a áreas de suma importancia", añadió la Dra. Cheryl Cheah, ecologista conservacionista de WWF-Malasia.
Y, como en muchos casos de conservación, proteger sólo a un grupo de animales puede resultar beneficioso a una escala mucho mayor.
"Los elefantes son una especie clave y desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la salud de los bosques tropicales", dijo Lister. “Al conservar estos elefantes, protegeremos muchas otras especies y el ecosistema en general. "