El agujero negro supermasivo de la Vía Láctea gira increíblemente rápido y en el ángulo equivocado. Es posible que los científicos finalmente sepan por qué.
Las observaciones del Telescopio Horizonte de Sucesos pueden revelar una fusión secreta en el pasado de nuestro agujero negro supermasivo, lo que podría explicar el giro inusual del monstruo cósmico.
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Los astrónomos que estudian el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea han encontrado "evidencias convincentes" que finalmente podrían ayudar a explicar su misterioso pasado.
Ubicado a 26.000 años luz de distancia en el centro de nuestra galaxia, Sagitario A* es un desgarro gigantesco en el espacio-tiempo que tiene 4 millones de veces la masa de nuestro sol y 14,6 millones de millas (23,5 millones de kilómetros) de ancho.
Pero aún se desconoce cómo surgió el agujero negro y por qué gira sorprendentemente rápido y está desorientado con respecto al resto de la galaxia. Ahora, los datos del telescopio que capturó por primera vez la imagen del agujero negro en 2022 han revelado una pista: el Sagitario A* que vemos hoy nació de una fusión cataclísmica con otro agujero negro gigante hace miles de millones de años. y todavía muestra los efectos de esta violenta colisión. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 6 de septiembre en la revista Nature Astronomy.
"Este descubrimiento allana el camino para nuestra comprensión de cómo crecen y evolucionan los agujeros negros supermasivos", afirmó el autor principal del estudio, Yihan Wang, astrofísico de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV). en un comunicado. "El alto giro desalineado de Sgr A* indica que puede haberse fusionado con otro agujero negro, alterando dramáticamente su amplitud y orientación de giro".
A pesar de representar un escaso 0,0003% de la masa de la Vía Láctea, Sagitario A* es un potente motor que periódicamente aspira materia antes de escupirla a velocidades cercanas a la de la luz, creando un proceso de retroalimentación que ha dado forma a nuestra galaxia desde sus inicios.
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Los científicos creen que el gigantesco agujero negro comenzó de manera muy similar a otros, nacido del colapso de una estrella gigante o una nube de gas antes de atiborrarse de cualquier cosa que se acercara demasiado. Después de hincharse hasta alcanzar un tamaño monstruoso, los agujeros negros pueden incluso alimentarse de otros agujeros negros supermasivos.
Las fusiones de agujeros negros supermasivos ocurren cuando galaxias enteras se fusionan. Los golpes y torceduras en el disco de la Vía Láctea indican que probablemente colisionó con al menos una docena de galaxias durante los últimos 12 mil millones de años. Pero los astrónomos aún no están seguros de cuán importantes son las fusiones de agujeros negros cuando se trata de crear agujeros negros supermasivos, o si estos desgarros en el espacio-tiempo pueden crecer hasta proporciones tan alucinantes simplemente consumiendo gas y polvo.
Para buscar evidencia directa de los orígenes de Sagitario A*, los investigadores detrás del nuevo estudio utilizaron datos tomados del Event Horizon Telescope para crear un modelo del comportamiento del agujero negro a lo largo del tiempo. A través de una serie de simulaciones, los astrónomos descubrieron que el giro inusual del agujero negro, que está completamente desalineado con la rotación de nuestra galaxia, se explica mejor por un evento de fusión masiva con el agujero negro supermasivo de otra galaxia.
"Esta fusión probablemente ocurrió hace unos 9 mil millones de años, después de la fusión de la Vía Láctea con la galaxia Gaia-Encélado", dijo el coautor del estudio Bing Zhang, profesor de física y astronomía en la UNLV, dijo en el comunicado. Esta fusión no sólo añade evidencia a la idea de que los agujeros negros pueden crecer cada vez más engullendo a los de su propia especie, sino que también "proporciona información sobre la historia dinámica de nuestra galaxia", añadió Zhang.
Para descubrir más pruebas de la fusión de agujeros negros gigantes en el universo, los investigadores dicen que están esperando la construcción de telescopios espaciales de ondas gravitacionales, como el proyecto de Antena Espacial de Interferómetro Láser (LISA) de la NASA y la ESA. . Una vez que LISA sea elevado al espacio en 2035, detectará las ondas de choque creadas en el espacio-tiempo cuando colisionan agujeros negros supermasivos.