Una luna perdida hace mucho tiempo podría explicar la extraña forma y el terreno extremo de Marte
A diferencia de los otros planetas del sistema solar, Marte es claramente triaxial, lo que significa que es un elipsoide con diferentes tamaños a lo largo de los tres ejes.
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Una luna perdida hace mucho tiempo podría explicar por qué Marte es tan diferente de otros planetas rocosos del sistema solar.
Hoy, Marte tiene dos lunas diminutas. Pero al principio de su historia, el Planeta Rojo pudo haber tenido una luna mucho más grande, lo que podría ser responsable de la forma extraña y el terreno extremo de Marte, propone en un artículo Michael Efroimsky, astrónomo del Observatorio Naval de Estados Unidos en Washington, D.C., que se ha enviado al Journal of Geophysical Research: Planets y está disponible como preimpresión a través de arXiv.
Marte alberga algunos de los terrenos más extremos del sistema solar, incluido el cañón más grande, la montaña más alta y la región montañosa más grande. Esta región montañosa, conocida como el abultamiento de Tharsis o el ascenso de Tharsis, domina el hemisferio occidental de Marte cerca de su ecuador. La región de Tharsis tiene aproximadamente 3.100 millas (5.000 kilómetros) de ancho y se eleva hasta 4,4 millas 7 (km) de altura, excluyendo sus enormes volcanes en escudo, que se elevan aún más. Casi exactamente en el lado opuesto del planeta desde Tharsis se encuentran Terra Sabaea y Syrtis Major, otra región montañosa y un enorme volcán en escudo, respectivamente.
De cualquier manera, la importante masa de Nerio alteró la forma de Marte con su gravedad, provocando mareas en los océanos de magma de la misma manera que la luna de la Tierra provoca mareas en los océanos de nuestro planeta hoy. Pero debido a que Marte es más pequeño que la Tierra, se enfrió mucho más rápidamente y sus protuberancias de marea quedaron atrapadas en la forma resultante del planeta.
De alguna manera Nerio se perdió, escribió Efroimsky. Podría haber sido destruido por una colisión, dejando atrás las actuales lunas de Marte, Fobos y Deimos, propuso, o podría haber sido dispersado fuera del sistema solar a través de una interacción gravitacional con otro cuerpo.
Este tipo de colisiones y dispersiones eran comunes en el sistema solar primitivo. Los astrónomos creen que la Tierra obtuvo su luna mediante una colisión con un protoplaneta del tamaño de Marte y que la dispersión entre los planetas exteriores cambió sus órbitas iniciales, que alguna vez estuvieron mucho más cerca del Sol, a sus posiciones actuales.
Pero mientras Nerio permaneciera el tiempo suficiente para deformar Marte a medida que se enfriaba, podría haber preparado el escenario para el espectacular paisaje de ese planeta, dijo Efroimsky. Otros procesos geológicos podrían haber continuado el trabajo, elevando las tierras altas y dando lugar a la extraña forma de Marte.
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Aunque la posibilidad es interesante, Efroimsky admitió que la explicación de Nerio es sólo una hipótesis. La idea de una gran luna que permaneció brevemente plantea muchas preguntas, especialmente en relación con su formación y eventual desaparición. Por ejemplo, si Nerio fue destruido, debería haber dejado una serie de cráteres a lo largo del cinturón alineados con su órbita, pero tal cadena de cráteres no existe. Por otro lado, otras colisiones y actividad geológica podrían haber borrado esos rastros.
Además, la hipótesis requiere procesos geológicos para llevar las mejoras y deformaciones iniciadas por Nerio a sus formas actuales, elevando aún más las tierras altas iniciales. Si bien es razonable suponer que los procesos de calentamiento y enfriamiento en el interior de Marte exagerarían naturalmente cualquier distorsión en la forma del planeta, no está garantizado.
Efroimsky ha pedido a otros investigadores que evalúen la idea y consideren si existen formas inteligentes de buscar evidencia de esta luna perdida.
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Publicado originalmente en Space.com.