¿Sabes cuántos planetas enanos hay en el sistema solar?
Plutón, por supuesto. ¡Y la tan difamada Eris! ¿Pero quién más hizo el corte?
Los cinco fabulosos planetas enanos del Sistema Solar.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/Justin Cowart (Ceres), NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste/Alex Parker (Plutón), NASA/ESA/Michael E. Brown (Haumea, Eris, Makemake)
En 2006, la Unión Astronómica Internacional votó una nueva definición de lo que se considera planeta. Desde entonces, esto ha enfadado mucho a mucha gente; Queda por ver si fue una mala decisión. La definición fue vista como una degradación de Plutón de la categoría de planeta a la categoría de planeta enano, pero también significó que los cuerpos celestes considerados menores de repente se hicieron populares. Y eso es genial.
Los niños en la escuela aprenden sobre los ocho planetas y los (actualmente) cinco planetas enanos. En orden desde el Sol, primero encontramos a Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides. Ceres también fue considerado un planeta durante unos 50 años antes de ser degradado. Luego está Plutón, el rey de los planetas enanos. Después de Plutón está Makemake, con un diámetro del 60 por ciento del del antiguo planeta y una luna. Y luego está Haumea, con dos lunas y una masa de aproximadamente un tercio de la de Plutón.
Pero el objeto que provocó la necesidad de una nueva definición de planeta y unos buenos 18 años y contando de debate es Eris. Eris, que lleva el nombre de la diosa griega de la lucha y la discordia, es más masiva que Plutón. Cuando fue descubierto en 2005, de repente quedó claro que el Sistema Solar no podía seguir teniendo nueve planetas. Algo iba a cambiar.
¿Qué hace que un planeta sea enano?
Los requisitos para un planeta son los siguientes: el objeto debe girar alrededor del Sol; debe ser lo suficientemente grande como para haber adquirido una forma aproximadamente redonda; y debe haber limpiado su órbita de escombros. Los planetas enanos tienen los dos primeros clasificados, pero no el tercero. Esa condición se puede estimar de diversas formas, incluida la relación entre la masa del cuerpo celeste y el resto de la materia en su órbita. Los planetas tienen proporciones 100.000 veces mayores que los planetas enanos.
Quien propuso el término planeta enano es Alan Stern, investigador principal de New Horizons, la misión que visitó Plutón y Arrokoth. Stern quería subcategorías de planetas, como planetas clásicos, enanos y satélites. Este último es para aquellas lunas grandes que tienen forma de planeta, como la nuestra. En cambio, la definición que se aprobó coloca a Plutón en una categoría distinta, y Stern se ha opuesto a ella desde entonces.
¿Vamos a conseguir más?
¡Lo más probable! La Unión Astronómica Internacional no ha aceptado ningún nuevo planeta enano, pero se han propuesto varios, como Quaoar, Sedna, Orcus y Gonggong. Hay dudas sobre su forma (condición número dos), pero lo mismo podría decirse de Haumea. En 2017, la observación del planeta enano reveló que estaba mucho más aplastado de lo que se pensaba originalmente.
Aún no ha habido discusión sobre si se expulsará a Haumea y se traerá otro, o si la definición de planetas y planetas enanos podría cambiarse nuevamente. Una propuesta en la última Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional vio refinar la definición de planeta: después de todo, la definición actual no incluye los más de 5.000 exoplanetas confirmados que hemos descubierto en el universo.
Se espera que la nueva definición se discuta en la próxima Asamblea General en Roma en 2027. Cambia los dos primeros requisitos para un planeta: orbitar cualquier estrella o enana marrón y tener una masa superior a 1023 kilogramos. Plutón y Eris siguen excluidos, pero tal vez esto podría conducir a una nueva definición de planetas enanos basada en algo más fácil de medir que la forma.