La NASA encuentra signos de una 'exoluna' infernal cubierta de lava que rodea un mundo alienígena, y podría tener un 'final destructivo'
Un nuevo análisis de una peculiar nube metálica que rodea al exoplaneta WASP-49 b proporciona más evidencia de que pudo haber sido creada por un satélite volcánico, que podría convertirse en la primera "exoluna" oficialmente reconocida.
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Los científicos de la NASA han descubierto nueva evidencia de una "exoluna" volcánica e infernal que orbita un mundo alienígena sobrecalentado relativamente cerca de la Tierra. El satélite propuesto, que puede estar cubierto de lava, probablemente generó una nube metálica gigante y pronto podría tener un final violento, sugiere un nuevo estudio.
WASP-49 b es un exoplaneta gigante gaseoso que es aproximadamente tres veces menos masivo que Júpiter y está ubicado a 635 años luz de la Tierra. El mundo alienígena, que fue descubierto en 2012, está extremadamente cerca de su estrella de origen, la orbita cada 2,8 días y tiene una temperatura promedio de alrededor de 2000 grados Fahrenheit (1100 grados Celsius).
En 2017, los científicos detectaron una nube gigante de sodio rodeando a WASP-49 b. Inicialmente, este hallazgo desconcertó a los investigadores, porque el exoplaneta y su estrella no deberían ser capaces de producir este elemento a una escala tan masiva. Pero más tarde se dieron cuenta de que la peculiar nube podría estar saliendo de una exoluna cubierta de volcán. Sin embargo, las investigaciones adicionales sobre este tema han avanzado lentamente porque la nube de sodio a menudo queda oscurecida por los objetos más masivos que orbitan.
En el nuevo estudio, publicado el 30 de septiembre en The Astrophysical Journal Letters, los científicos analizaron los datos recopilados durante los últimos años y revelaron nueva información sobre la extraña nube.
El hallazgo más destacado fue que cada segundo se inyecta en la nube un promedio de 220.000 libras (100.000 kilogramos) de sodio, que es mucho más de lo que teóricamente debería contener WASP-49 b o su estrella, dijeron los investigadores. "La evidencia es muy convincente de que algo más que el planeta y la estrella está produciendo esta nube", dijo en un comunicado la coautora del estudio Rosaly Lopes, geóloga planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. u>declaración.
Si se confirma, el satélite explosivo WASP-49 b sería la primera exoluna oficialmente reconocida (una luna fuera de nuestro sistema solar), lo que "sería bastante extraordinario", añadió Lopes.
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Además del tamaño de la nube, su trayectoria a través del espacio insinúa sus orígenes exoluna. La nube se está moviendo más rápido que el planeta de "una manera que parecería imposible a menos que estuviera siendo generada por otro cuerpo que se moviera independiente y más rápido que el planeta", escribieron los investigadores en el comunicado.
"Creemos que esta es una prueba realmente crítica", dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Apurva Oza, ex científico del JPL que ahora trabaja en Caltech. "La nube se está moviendo en la dirección opuesta a la que la física nos dice que debería ir si fuera parte de la atmósfera del planeta".
La nube tiene características similares a las columnas gigantes de dióxido de sodio, potasio y azufre que se encuentran dentro de nuestro sistema solar: la luna volcánica Io de Júpiter escupe chorros que pueden crecer hasta 1.000 veces más anchos que el gigante gaseoso. "Gracias a Io, sabemos que es posible una exoluna volcánica", dijo Lopes.
Los investigadores han teorizado que la exoluna que orbita WASP-49 b podría ser tan grande como la luna de la Tierra. Si este es el caso, la cantidad de sodio que se bombea fuera de la exoluna, combinada con un efecto de compresión causado por la gravedad del exoplaneta, eventualmente destruirá la luna extraterrestre.
"Si realmente hay una luna allí, tendrá un final muy destructivo", afirmó Oza.
¿Dónde están todas las exolunas?
Los científicos nunca han descubierto oficialmente una exoluna. Sin embargo, han encontrado numerosos candidatos, incluida una serie de exolunas potenciales denominadas "los ploonets" y una potencial luna helada que alguna vez se pensó que era una "megaestructura alienígena".
Pero los científicos están seguros de que existen exolunas, porque hay cientos de lunas en el sistema solar, lo que significa que la mayoría de los sistemas estelares probablemente tengan al menos una. Sin embargo, para confirmar la existencia de estas lunas, los astrónomos deben observar cómo los satélites cruzan frente a sus exoplanetas anfitriones, lo cual es extremadamente desafiante desde una distancia tan lejana.
Por ello, encontrar los esquivos satélites es una de las prioridades actuales del Telescopio Espacial James Webb.