¿Pueden los virus causar cáncer?
El impacto de gran alcance de ciertos virus en el cuerpo puede hacer que las células crezcan sin control y causen cáncer.
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Fumar, estar expuesto a sustancias químicas tóxicas o radiación y ser portador de mutaciones en ciertos genes son algunos de los factores de riesgo de cáncer más conocidos. Pero hay otra causa de cáncer de la que no se habla con tanta frecuencia: los virus.
Entonces, ¿qué virus pueden causar cáncer y cómo lo hacen?
Hay al menos siete virus que se sabe que contribuyen al desarrollo del cáncer en humanos, ya sea directa o indirectamente. Estos incluyen el virus del papiloma humano (VPH), el virus de la hepatitis B (VHB), el virus de la hepatitis C (VHC), el virus de Epstein-Barr (VEB), el herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi, virus linfotrópico de células T humanas y poliomavirus de células de Merkel. Además, el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) aumenta el riesgo de cáncer en parte al abrir la puerta a que los virus que provocan el cáncer invadan el cuerpo.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que solo un pequeño porcentaje de las personas infectadas con estos virus desarrollan cáncer; en otras palabras, contraer uno de estos virus no garantiza que desarrollará cáncer. Por ejemplo, más del 90% de los adultos en todo el mundo han sido infectados con el VEB en algún momento de sus vidas, pero sólo el 1% de los cánceres están asociados con el VEB, el virus detrás de " mononucleosis infecciosa."
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Sin embargo, los casos provocados por todos estos virus se acumulan. Una estimación basada en las cifras de infección de 2012 sugirió que las infecciones virales pueden contribuir a más de 1,4 millones de casos de cáncer en todo el mundo ese año, lo que representa alrededor del 10% de todos los casos de cáncer.
"Durante mucho tiempo, muchas personas en el campo se mostraron muy escépticas de que algún virus pudiera causar cáncer en las personas", Dr. Jay Berzofsky, investigador principal del Instituto Nacional del Cáncer, dijo a WordsSideKick.com. "Y luego, una vez que se descubrieron algunos, más personas se subieron al carro y encontraron más".
Berzofsky explicó que los virus pueden tener efectos cancerígenos o causantes de cáncer a través de mecanismos tanto directos como indirectos, y cada virus puede causar cáncer a través de una ruta única.
Mecanismos directos
Uno de los virus más conocidos que puede causar cáncer es el VPH, una familia de virus que es responsable de más de 37.000 nuevos casos de cáncer en los EE. UU. cada año. El virus es conocido por su asociación con el cáncer de cuello uterino, pero también puede causar cánceres de ano, orofaringe (parte posterior de la garganta), pene, vagina y vulva.
Ciertos virus del VPH promueven el cáncer al transformar células normales y sanas en células tumorales anormales. Esto sucede porque el VPH fabrica ciertas proteínas, llamadas oncoproteínas E6 y E7, que inactivan los sistemas supresores de tumores naturales de las células sanas.
"Eso permite que las células anormales crezcan sin control", Dr. Harrys Torres, profesor de enfermedades infecciosas en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, dijo a WordsSideKick.com.
Hay más de 200 tipos de VPH, pero sólo 12 se han asociado fuertemente con el cáncer. La vacuna contra el VPH, recomendada para todos los niños de entre 11 y 12 años, protege contra estas formas de alto riesgo del virus que podrían provocar cáncer. Las personas pueden recibir la vacuna hasta los 26 años si no recibieron previamente todas las dosis recomendadas.
Otros virus que pueden causar cáncer directamente, como el EBV y el virus linfotrópico de células T humanas, ejercen sus efectos a través de diferentes mecanismos celulares y genéticos. Sin embargo, el resultado es finalmente similar: las células cancerosas comienzan a replicarse agresivamente y evadir los sistemas de defensa naturales del cuerpo.
Muchos factores influyen en si la infección por estos virus produce cáncer. En el caso del VPH y el VEB, determinadas cepas tienen más potencial cancerígeno que otras. Las personas con sistemas inmunológicos debilitados también tienen un mayor riesgo de desarrollar cánceres relacionados con virus. Y los factores externos, como las mutaciones existentes o la exposición a carcinógenos ambientales, pueden multiplicar la probabilidad de crecimiento del tumor.
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Mecanismos indirectos
Los virus también pueden causar cáncer a través de mecanismos más indirectos. Tanto el VHB como el VHC ilustran esto. El VHB y el VHC infectan el hígado, lo que en el caso de infecciones crónicas provoca inflamación y cirrosis a largo plazo o cicatrización del hígado.
"Cualquier cosa que cause inflamación crónica puede aumentar potencialmente el riesgo de cáncer", dijo Berzofsky.
A medida que el cuerpo intenta reparar el daño extenso causado por el VHB o el VHC produciendo nuevas células hepáticas, existe la posibilidad de que algunas de esas células muten y se vuelvan cancerosas. El VHC también está asociado con el linfoma no Hodgkin, un cáncer del sistema linfático, posiblemente porque la estimulación constante del sistema inmunológico causada por el virus estimula el desarrollo de células cancerosas. .
El VIH también puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer a través de mecanismos indirectos. Esto se debe a que las infecciones por VIH no controladas causan inflamación crónica y debilitan el sistema inmunológico, lo que hace que el cuerpo sea más susceptible a otros virus directamente asociados con el cáncer.
La prevención es clave
Aunque las formas en que estos virus pueden causar cáncer pueden ser complejas y estratificadas, Torres dijo que existen métodos para prevenir y tratar algunas de estas infecciones.
Existen vacunas contra el VPH y el VHB, ambas muy eficaces. Por ejemplo, datos recientes no encontraron absolutamente ningún caso nuevo de cáncer de cuello uterino en una gran cohorte de mujeres jóvenes en Escocia que habían recibido la vacuna contra el VPH entre las edades de 12 y 13 años.
Tanto el VIH como el VHB se transmiten a través de múltiples fluidos corporales, como la sangre y el semen, mientras que el VHC se transmite principalmente solo a través de la sangre. Usar condones y nunca compartir agujas puede ayudar a reducir el riesgo de contraer infecciones, y también hay disponibles medicamentos preventivos llamados PrEP para el VIH. Tenga en cuenta que estos virus también pueden transmitirse a los fetos y recién nacidos durante el embarazo, el parto o la lactancia, por lo que se recomienda a las personas embarazadas que se hagan pruebas para detectar infecciones.
Los tratamientos antivirales también pueden mantener a raya enfermedades como el VIH y el VHB crónico, haciéndolos menos propensos a causar cáncer. Y las infecciones por VHC se pueden curar con antivirales.
Torres tiene la esperanza de que la vacunación, la prevención y el tratamiento de estos virus puedan ayudar a disminuir la carga mundial del cáncer.
"Es un trabajo en progreso", dijo. "Estamos tratando de hacer todo lo que podamos".